Agricultores EEUU apuestan por arvejas y lentejas por tendencia de “protein-maxxing” y medicamentos GLP-1

Por Heather Schlitz

CHICAGO, 23 abr (Reuters) - Aaron Smith, un agricultor de arvejas y lentejas de quinta generación del norte de Idaho, dice que el vertiginoso auge ‌de los medicamentos GLP-1 y la moda del alto consumo de proteínas impulsada por las redes sociales podrían ser la única vía para que su granja obtenga ganancias este año.

La economía agrícola se ha visto muy afectada por los bajos precios de los cultivos, causados por ​un exceso de oferta de cereales, los aranceles de represalia provocados por la guerra comercial del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y el aumento vertiginoso de los precios de los fertilizantes y el diésel.

Sin embargo, las legumbres —que incluyen arvejas, lentejas y garbanzos— han sido un punto positivo debido a la creciente demanda de alimentos ricos en proteínas más allá de las fuentes tradicionales como la carne, las aves y el pescado.

Los productores de estos cultivos ricos en proteínas ven en su plantación una forma de capear una economía agrícola ​que lleva años en una espiral descendente. Los agricultores estadounidenses se enfrentan al cuarto año consecutivo de márgenes de utilidades bajos o negativos a pesar de las ayudas gubernamentales, que rozan niveles récord, y las quiebras agrícolas aumentaron un 46% entre 2024 y 2025, muestran los registros judiciales.

"Llevábamos tiempo esperando que llegara este momento", dijo Smith, señalando que este año ​está sustituyendo las hectáreas de trigo por legumbres, dado que los precios del primero son tan bajos. "Esto puede suponer un punto de ⁠inflexión".

Estos alimentos se encuentran en el centro de un auge de la innovación que ha despegado desde la pandemia, impulsado en parte por influencers de las redes sociales, algunos de los cuales están haciendo afirmaciones dudosas que suscitan la preocupación de ‌que se trate de otra dieta de moda destinada a desaparecer.

Aun así, la superficie cultivada de arvejas amarillas ha aumentado un 55% en los últimos 15 años, según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Al mismo tiempo, las exportaciones estadounidenses de arvejas amarillas cayeron un 81% entre 2021 y 2025, según datos de la Aduana de Estados Unidos, lo que demuestra que los cultivos adicionales se están consumiendo en ​el país, según los expertos.

ARVEJAS Y LENTEJAS

Una versión de los cereales Cinnamon Toast Crunch producida por General ‌Mills en colaboración con Ghost, una marca de nutrición deportiva, contiene 17 gramos de proteína por ración, frente a los 2 gramos de la versión original. Los aislados de proteína ⁠extraídos de las arvejas se están incorporando a refrescos con sabor a fruta, mientras que la harina de lentejas se utiliza cada vez más para elaborar pastas.

McKade Mahlen, un agricultor de cuarta generación de las praderas de Montana, dijo que las arvejas y las lentejas podrían ser sus dos únicos cultivos que generen ganancias este año. Calculó que perderá aproximadamente 35 dólares por cada acre de trigo plantado, pero ganará 8 dólares por cada acre de lentejas.

"Por fin hemos encontrado algo que nos reporta un margen positivo", dijo Mahlen, sin dar ⁠más detalles sobre sus cultivos.

Muchos agricultores ya alternan los cultivos ‌de cereales con legumbres para prevenir enfermedades y enriquecer el suelo con nitrógeno, crucial para el crecimiento saludable de los cultivos. Las semillas son relativamente baratas, y el nitrógeno hace que requieran poco fertilizante adicional ⁠para crecer, una cualidad que las ha hecho más atractivas ahora que la guerra entre Estados Unidos e Irán está cortando el suministro de fertilizantes.

"Las legumbres son las que más esperanzas ofrecen de salir de esta situación en mejores condiciones, ya que los costos de ‌los insumos son muy bajos", dijo Tim McGreevy, agricultor y director ejecutivo de USA Pulses, una organización comercial con sede en Idaho.

LOCURA POR LAS PROTEÍNAS

Los expertos en nutrición dicen que el auge de las proteínas no se ajusta a las ⁠necesidades dietéticas reales.

Según la Universidad Johns Hopkins, el estadounidense promedio ya ingiere un gramo de proteína por kilogramo de peso corporal, más de los 0,8 gramos por kilogramo recomendados ⁠por muchos expertos. En enero, el Departamento de Salud y Servicios ‌Humanos de Estados Unidos aumentó de forma controvertida la ingesta diaria recomendada de proteínas para adultos de 0,8 gramos a entre 1,2 y 1,6 gramos por kilogramo de peso corporal.

"No existe una epidemia de consumo insuficiente de proteínas. No se necesita agua proteica, wafles proteicos ​ni chocolate proteico", dice Stuart Phillips, investigador en nutrición y ejercicio de la Universidad McMaster de Hamilton, Ontario.

Los influencers de TikTok están promoviendo el "protein ‌maxxing", animando a sus seguidores a consumir enormes cantidades de proteínas en cada comida, a menudo con afirmaciones dudosas de que curará enfermedades crónicas, ayudará a perder peso y mejorará la piel. Otros influencers que promocionan dietas ricas en proteínas incluyen a madres que comparten recetas de pan de plátano proteico que, ​según ellas, ayudará a reconstruir la masa muscular después del parto.

Los usuarios de GLP-1, un grupo en rápido crecimiento que representaba alrededor del 12% de la población estadounidense en 2025, suelen buscar alimentos ricos en proteínas para evitar la pérdida muscular, un efecto secundario común.

"Los vendedores de proteínas se están aprovechando de esto", afirmó Marion Nestle, profesora de nutrición, estudios alimentarios y salud pública en la Universidad de Nueva York. "Desde el punto de vista nutricional, es ridículo".

"SIMPLEMENTE COME ALIMENTOS"

Las principales empresas agrícolas llevan invirtiendo en legumbres desde aproximadamente 2020. El ⁠gigante cerealero Archer-Daniels-Midland promociona su línea de productos de proteína de arveja que se pueden utilizar en todo, desde magdalenas hasta barritas proteicas.

La empresa privada Cargill se asoció en 2018 con Puris, con sede en Minneapolis, una empresa especializada que transforma los arvejas en aislados de proteína utilizados en aperitivos y bebidas.

El director ejecutivo de Puris, Tyler Lorenzen, dijo que la demanda de proteína de arveja, procedente en su mayoría de agricultores de Estados Unidos, se disparó durante la pandemia a medida que los estadounidenses se volvían más conscientes de la salud.

"Son los mismos alimentos que a la gente ya le encanta comer, pero son más ricos en proteínas", dijo Lorenzen. "La proteína está más de moda hoy en día que nunca".

Nestle, sin embargo, afirmó que no hay que dejarse engañar pensando que los refrescos son ahora un alimento saludable.

"Se trata de vender productos. Los refrescos, las aguas, todo", dijo. "Simplemente come alimentos. Si quieres proteína de guisante, come arvejas. Si quieres proteína de lenteja, come lentejas. Si quieres proteína de suero, come quesos o yogures o lo que sea".

(Reporte de Heather ​Schlitz. Edición de Emily Schmall y David Gaffen; Editado en Español por Ricardo Figueroa)