Caída de importaciones de petróleo de China, mayores exportaciones EEUU sorprenden a alcistas del mercado

Por Robert Harvey, Siyi Liu y Georgina McCartney

LONDRES, 21 mayo (Reuters) - Cuando los precios del crudo físico alcanzaron el mes pasado máximos históricos de más de 160 dólares ‌por barril, tanto analistas como operadores se apresuraron a pronosticar un armagedón en los mercados si la guerra entre Estados Unidos e Irán se prolongaba y el estrecho de Ormuz permanecía cerrado.

Cinco semanas después, con el estrecho aún prácticamente cerrado y las conversaciones de paz en un punto muerto, ​los precios no han subido, sino que han caído hasta situarse entre 100 y 110 dólares por barril.

La caída se debió a varios factores: las refinerías chinas recortaron drásticamente sus operaciones de refinado y también redujeron las importaciones, utilizando en su lugar el crudo de sus tanques de almacenamiento. Los productores, refinerías y operadores exportaron más petróleo y combustible desde Estados Unidos a los mercados mundiales para ayudar a cubrir el déficit de suministro procedente de Oriente Medio.

Alrededor del 20% del suministro energético mundial transitaba por el estrecho de Ormuz antes de la guerra, y el conflicto ​ha retirado del mercado 14 millones de barriles diarios de petróleo —o el 14% del suministro mundial— procedentes de proveedores como Arabia Saudita, Irak, los Emiratos Árabes Unidos y Kuwait. La guerra ha avivado la inflación, ralentizado la economía mundial y provocado una destrucción de la demanda —cuando los altos precios del petróleo obligan a los consumidores a reducir sus compras—.

"El hecho de que los precios ​se mantengan en niveles relativamente moderados, a pesar de lo que podría considerarse la mayor interrupción del suministro de la historia moderna, sugiere que ⁠la destrucción de la demanda está resultando más fuerte y generalizada de lo esperado", afirmó el analista de Saxo Bank Ole Hansen.

Los crudos de Oriente Medio de los grados Omán, Dubái y Murban cotizaban esta semana con una prima de alrededor de 9 ‌dólares por barril respecto al índice de referencia de Dubái, según datos de General Index, por debajo de las primas récord de más de 65 dólares por barril registradas en marzo. Esto situaba los precios al contado en torno a los 104 dólares por barril, frente a los casi 170 dólares por barril de finales de marzo.

El crudo de calidad Permian de Estados Unidos en la terminal Magellan East Houston (MEH) cayó a una prima de 1,20 ​dólares por barril respecto a los futuros del crudo estadounidense el 15 de mayo, en línea con los niveles ‌previos a la guerra. El Mars Sour, la variedad insignia de Estados Unidos de origen marítimo, se cotizó con una prima de 4 dólares por barril, por debajo del máximo de seis ⁠años de 17,50 dólares alcanzado el 1 de abril.

Las exportaciones de crudo estadounidense a Europa también están lastrando los precios de los crudos de la cuenca atlántica. El crudo Forties del Mar del Norte se cotizó con un ligero descuento respecto al Brent con fecha el 12 de mayo, frente a la prima récord de 21,50 dólares registrada en abril.

Antes del inicio de la guerra, el 28 de febrero, los referenciales del precio físico del crudo, como el Dubái y el Brent con fecha de entrega, rondaban los 70 dólares por barril.

CHINA REFINA MENOS Y RECURRE A SUS ⁠RESERVAS

La magnitud de la reacción de la industria petrolera china ‌ante la crisis ha sido notable, señalaron analistas de Morgan Stanley en una nota.

Las refinerías chinas redujeron la producción en casi una quinta parte con respecto a los niveles previos a la guerra, hasta situarse en torno a ⁠los 8,4 millones de barriles diarios, ya sea adelantando las fechas de mantenimiento programado o recortando la producción de combustible.

Las importaciones netas de crudo por vía marítima de China cayeron en 5,5 millones de barriles diarios —o el 5,5% de la demanda mundial— con respecto a los niveles del ‌año anterior, hasta situarse en 8,5 millones de barriles diarios en los 30 días hasta el 8 de mayo, según el banco.

Las refinerías chinas llegaron incluso a revender a refinerías de otros países los cargamentos que habían comprado en virtud de contratos ⁠a largo plazo —algo que rara vez hacen— debido a la débil demanda interna de combustible y a los elevados precios del crudo, que hacían rentable la reventa.

En toda Asia, donde se concentra ⁠el 37% de la producción mundial de refinerías, las importaciones de petróleo ‌cayeron en abril a su nivel más bajo en 10 años, ya que las refinerías también optaron por procesar las existencias acumuladas a precios más bajos antes de la guerra.

El procesamiento de crudo en Asia descenderá un 5,6% hasta los 28,7 millones de barriles diarios en mayo con ​respecto a marzo, según datos de Energy Aspects.

A medida que las refinerías de todo el mundo procesan más petróleo de sus existencias para evitar pagar precios ‌más altos en un mercado con escasez de suministro, las existencias mundiales de petróleo cayeron a un ritmo récord de 246 millones de barriles en marzo y abril combinados, según la Agencia Internacional de la Energía, hasta situarse en 7.952 millones de barriles.

Las reservas de crudo de la OCDE en Asia y Oceanía cayeron un ​12%, hasta los 451 millones de barriles en mayo, con respecto a los niveles previos a la guerra de febrero, según datos de Energy Aspects.

"Nadie quiere pagar por el próximo barril caro. Todo el mundo espera con esperanza, pero en algún momento todas estas reservas se agotarán", afirmó George Dix, analista de Energy Aspects.

EXPORTACIONES DE EEUU ALCANZAN MÁXIMOS HISTÓRICOS

Los productores y los operadores han incrementado las exportaciones desde Estados Unidos, el mayor productor de petróleo del mundo. El Gobierno estadounidense también ha vendido 133 millones de barriles de su Reserva Estratégica de Petróleo (SPR, por su sigla en ⁠inglés).

Las exportaciones estadounidenses de crudo y combustible aumentaron a 13 millones de barriles diarios en las dos primeras semanas de mayo, frente a los 11,2 millones de barriles diarios de marzo, según la Administración de Información de Energía (EIA).

Las exportaciones de crudo de la SPR se situaron en torno a los 308.000 barriles diarios en abril y en 281.000 barriles diarios en lo que va de mayo, según datos de Kpler.

Los analistas advirtieron que los precios relativamente bajos podrían ser insostenibles y que las existencias caerían a niveles mínimos si el estrecho de Ormuz no se reabre en los próximos meses.

Las refinerías tendrán que reanudar las compras para mantener el suministro en los mercados de combustible, lo que volvería a hacer subir los precios, según Aldo Spanjer, analista de BNP Paribas.

"El mercado ha demostrado una gran resistencia, pero está funcionando a base de recurrir a las existencias mientras espera un avance en el estrecho de Ormuz", afirmó Adi Imsirovic, asociado sénior no residente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales y veterano operador petrolero.

(Reporte de Robert Harvey y Ahmad Ghaddar en Londres, Arathy Somasekhar y Georgina McCartney en Houston, y Siyi Liu en Singapur; ​edición de Dmitry Zhdannikov, Simon Webb y Nia Williams; Editado en Español por Ricardo Figueroa)