Chevron aplica la estrategia del Pérmico para revitalizar la región petrolera argentina conocida como «Dead Cow»

Por Sheila Dang

En un yacimiento petrolífero remoto y azotado por el viento en Argentina, Chevron CVX.N está trayendo trabajadores, equipos y experiencia de EEUU, apostando por poder recrear el auge del esquisto de la cuenca del Pérmico que transformó la industria petrolera estadounidense hace dos décadas, esta vez en la formación de Vaca Muerta, donde el éxito se ha resistido durante mucho tiempo.

La productora petrolera estadounidense espera acelerar su objetivo de triplicar la producción en Argentina, con planes de pasar de una a tres plataformas de perforación en su bloque de El Trapial a principios de 2029, según declaró a Reuters un ejecutivo de la empresa. A más largo plazo, la empresa está trabajando para obtener la aprobación del Gobierno para su plan de invertir 13 800 millones de dólares a lo largo de 30 años, con el fin de aumentar la producción en el bloque, uno de los tres proyectos de Chevron en la formación, según indicaron responsables de la empresa.

Vaca Muerta, que en español significa «vaca muerta», es una de las cuencas de esquisto más grandes del mundo. La producción en esta zona nunca ha alcanzado su pleno potencial debido a la volatilidad de la economía argentina, caracterizada por episodios de proteccionismo, impagos de la deuda soberana, hiperinflación y controles de capital que han dificultado a las empresas el acceso a dólares estadounidenses para pagar las importaciones.

«Siempre ha existido la expectativa de que Vaca Muerta rindiera más de lo que lo ha hecho hasta ahora», afirmó Adrián Lara, analista principal de la consultora energética Wood Mackenzie.

Esto está cambiando bajo el mandato del presidente Javier Milei, cuyas reformas radicales han acelerado un auge petrolero que ha puesto a Argentina en camino de superar a Guyana y convertirse en el tercer mayor productor de líquidos de Sudamérica para 2028, según estimaciones de Wood Mackenzie.

Se prevé que el país alcance una media de 910 000 barriles equivalentes de petróleo al día este año, lo que supone un aumento del 42 % respecto a 2023, cuando Milei asumió el cargo, según datos de Wood Mackenzie.

A pesar de la política gubernamental favorable, los productores siguen teniendo que hacer frente a unos costes más elevados y a una cadena de suministro menos desarrollada que en la cuenca del Pérmico, donde solo Chevron produce alrededor de 1 millón de barriles equivalentes de petróleo al día (boepd).

Los más de 25 años de historia de Chevron en Argentina y su participación en el futuro oleoducto de exportación «Vaca Muerta Oil Sur» (link) demuestran la confianza en que el sector petrolero argentino puede mantener su trayectoria ascendente, afirmó la directora nacional, Ana Simonato, en una entrevista en Buenos Aires.

«La diferencia radica en la forma en que nos asociamos y colaboramos. Eso es algo muy importante para hacer posible el desarrollo de Vaca Muerta», señaló.

La importancia del petróleo y el gas para la economía argentina implica que, incluso si Milei no resulta reelegido en 2027, un nuevo Gobierno podría evitar políticas que frenaran el sector energético, señaló Lara. Las empresas operadoras siguen enfrentándose a la incógnita de cuán estables serán las reformas de Milei a la hora de plantearse inversiones a largo plazo, añadió.

NUEVAS PLATAFORMAS, INSTALACIONES MODERNIZADAS

Chevron reveló en junio que había presentado un plan de inversión de 13 800 millones de dólares (link) para El Trapial, pero hasta ahora no se había informado sobre el calendario ni sobre su plan para instalar plataformas adicionales y acelerar el crecimiento de la producción en todo el país.

La petrolera afirmó el año pasado que triplicaría su producción en toda Argentina para 2035, hasta alcanzar los 195 000 barriles equivalentes de petróleo al día. Ese calendario podría acelerarse si consigue añadir una segunda plataforma de perforación en junio del año que viene y una tercera a principios de 2029 en El Trapial, según declaró Gerbert Schoonman, presidente de Chevron para yacimientos de esquisto y compactos.

«Espero que podamos acortar el plazo en uno o dos años», afirmó.

Chevron es propietaria al 100 % y opera El Trapial, que actualmente produce 40 000 barriles equivalentes de petróleo al día. También posee una participación del 50 % tanto en Loma Campana, que produce unos 110 000 barriles equivalentes de petróleo al día, como en Narambuena, que aún no ha iniciado la producción. La empresa energética YPF YPFDm.BA opera ambos yacimientos, que también se encuentran en Vaca Muerta.

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El Trapial es fundamental para la estrategia a largo plazo de Chevron en Vaca Muerta. Chevron tiene previsto prorrogar su contrato para la sección occidental del bloque más allá de su vencimiento en 2032 y construir instalaciones adicionales, como tanques para separar el petróleo del agua, con el fin de hacer frente al aumento de la producción, según explicó Simonato.

Su ubicación remota requiere un vuelo chárter de 45 minutos desde la ciudad de Neuquén. Chevron está sustituyendo las antiguas viviendas del campamento donde se alojan los equipos por edificios rediseñados con ocho dormitorios cada uno. El menú del comedor incluye filetes —algo que no sorprende en un país conocido por su carne de vacuno— mientras que a pocos pasos se encuentran un nuevo campo de fútbol y pistas de pádel , un deporte de raqueta cuya popularidad está en auge en todo el mundo.

LOS ALTOS COSTES SIGUEN SIENDO UN PROBLEMA

Los obstáculos para desarrollar el yacimiento siguen siendo enormes. Poner en funcionamiento un pozo cuesta aproximadamente un 30 % más que en el Permiano, aunque la mayor productividad petrolera en Vaca Muerta ayuda a reducir la diferencia, según explicó Juan Pablo Romano, director de operaciones de Chevron Argentina, durante unavisita de prensa en septiembre a El Trapial.

La arena utilizada para la fracturación hidráulica, o «fracking», se transporta en camiones que recorren casi 2.000 kilómetros (1.240 millas) desde el norte de Buenos Aires, ya que las fuentes locales de arena aún no han dado resultados satisfactorios para este proceso de alta presión, explicó Schoonman.

Schoonman señaló que, cuando se entregue la segunda plataforma en junio, Chevron podrá acumular un número suficiente de pozos perforados para que un equipo de fracking pueda trabajar de forma continua in situ, en lugar del horario intermitente que tienen actualmente.

La capacidad de perforar y fracturar pozos de forma continua supuso un punto de inflexión para la cuenca del Pérmico y otras cuencas de esquisto de EEUU, añadió Schoonman.

«Lo mismo ocurrirá en Vaca Muerta. Estoy convencido al 100 % de ello», afirmó.

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