Chile, el “rey del cobre”, se enfrenta a escasez de ácido sulfúrico por menos exportaciones de China

Por Tom Daly

22 abr (Reuters) - Las exportaciones chinas de ácido sulfúrico a Chile se redujeron ‌a cero en marzo, según datos de las aduanas chinas, lo que ha dejado al principal productor mundial de cobre enfrentándose a una escasez ​de suministros del producto químico, usado para fabricar aproximadamente la mitad de su metal refinado.

La guerra en Oriente Medio ha provocado una crisis de suministro de azufre y, según se ha informado, China tiene previsto prohibir las exportaciones de ácido sulfúrico a partir de mayo para garantizar que su ​mercado interno -en particular, la industria de los fertilizantes- no sufra una escasez.

Pero los envíos a Chile, que fue el mayor mercado extranjero de ácido de China en 2025 y absorbió casi un ​tercio de sus exportaciones, ya se han agotado, sin que el mes ⁠pasado haya salido ningún cargamento de ácido hacia el país sudamericano por primera vez desde julio de 2023.

China exportó 31.870 toneladas métricas ‌de ácido a Chile en febrero de 2026 y 151.268 toneladas en marzo de 2025.

El ácido sulfúrico es un subproducto de la fundición del mineral de cobre, pero también se usa para producir cobre refinado mediante otro proceso conocido ​como lixiviación.

Dado que Chile no produce suficiente ácido por ‌sí mismo, depende de las importaciones, el 37% de las cuales proceden de China, según HSBC. Por ⁠lo tanto, depende en parte de las fundiciones chinas que compran su mineral para que le devuelvan el ácido para la lixiviación, de modo que pueda producir más metal.

Sin embargo, las relaciones entre las empresas mineras y las fundiciones chinas se han tensado recientemente, ya que la escasez de ⁠mineral ha hecho que las ‌tarifas de tratamiento -las tasas que se pagan por procesar el mineral- hayan favorecido en gran medida a las mineras.

LA ⁠PRODUCCIÓN DE COBRE EN PELIGRO

"Si el suministro de azufre se reduce, la disponibilidad de ácido se vuelve más limitada y cara", dijo a Reuters ‌Alexis Urbani, operador de ácido sulfúrico de Incotrade Chile.

"Eso puede afectar directamente a la producción de cátodos, especialmente en las operaciones ⁠que dependen de sulfuros secundarios o de minerales de menor ley, donde el consumo de ácido es ⁠mayor".

Morgan Stanley señaló en una nota ‌este mes que la producción anual de cobre lixiviado de Chile, de 1,1 millones de toneladas, podría verse amenazada por la prohibición china de ​exportación de ácido, lo que supone más de la mitad de la producción ‌de cobre refinado de Chile, de unos 2 millones de toneladas, y una quinta parte de su producción total de cobre, de 5,5 millones de toneladas.

"Sin embargo, cualquier impacto ​en la producción puede tardar en manifestarse, ya que la lixiviación es un proceso relativamente lento", dijo el banco, que estimó que las importaciones procedentes de China representan el 20% del suministro de ácido para la lixiviación del cobre chileno.

Las exportaciones totales de ácido sulfúrico de China ⁠se mantuvieron estables respecto al mes anterior, situándose en 143.381 toneladas en marzo, con un fuerte aumento de los envíos a Filipinas, India e Indonesia.

Chile es especialmente vulnerable a las fluctuaciones en el suministro, dijo el miércoles en una conferencia Bold Baatar, director comercial de Rio Tinto, copropietaria de la gigantesca mina de Escondida en el país.

"El país más expuesto en cuanto a la necesidad de importar ácido sulfúrico es Chile, porque es allí donde se encuentra la mayor cantidad de cobre lixiviado", agregó.

(Reporte de Tom Daly y Divya Rajagopal; contribución de Amy Lv y Polina Devitt; ​edición en español de Javier López de Lérida)