China Zijin lanzará en junio primera producción de litio del Congo a partir de yacimiento de Manono

Por Maxwell Akalaare Adombila

CIUDAD DEL CABO, 11 feb (Reuters) - La empresa china Zijin Mining ‌iniciará en junio la primera producción de litio del Congo a partir del controvertido yacimiento de Manono y pasará inmediatamente a ​la exportación, anunció la empresa y la minera estatal Cominiere, lo que supone un paso importante en el impulso de Pekín para asegurarse más minerales críticos en África.

Zijin había indicado anteriormente que la producción comenzaría en el primer trimestre de 2026, pero el martes ​comunicó a Reuters que junio refleja ahora la planificación actualizada.

El yacimiento de Manono, uno de los mayores yacimientos de litio de roca dura sin explotar del mundo, es ​objeto de un arbitraje después de que la República Democrática del ⁠Congo cancelara el permiso de la empresa minera australiana AVZ.

Reasignó parte del yacimiento a Manono Lithium, la empresa conjunta ‌de Zijin con Cominiere. Zijin posee el 61%, mientras que Cominiere y el Estado congoleño poseen el resto.

"Manono Lithium producirá sus primeras toneladas en junio y las exportaciones comenzarán inmediatamente después", declaró el director ​general de Cominiere, Alpha Monga Mwidia, al margen ‌de la conferencia Mining Indaba celebrada en Ciudad del Cabo.

AVZ se negó a hacer comentarios. ⁠Una fuente cercana a la empresa afirmó que se les había informado de que esta semana se habían realizado voladuras en el emplazamiento, cerca de una zona en la que AVZ todavía mantiene personal, lo que consideraba un problema de seguridad y procedimiento.

Zijin ⁠se negó a revelar los ‌volúmenes de producción o los objetivos de exportación para el primer año. Mwidia afirmó que las cifras ⁠no estaban disponibles de inmediato.

El lanzamiento se produce en un momento en que los precios del litio siguen bajo presión tras ‌una caída del 86% desde los máximos alcanzados a finales de 2022, impulsada por el acopio de reservas ⁠por parte de China y el aumento de la producción nacional.

Estados Unidos ha estado tratando ⁠de redirigir el suministro congoleño hacia ‌los mercados occidentales mediante contratos a corto plazo, desafiando el dominio tradicional de Pekín en África.

En el marco de la empresa ​conjunta, toda la producción de la primera fase será vendida por ‌Zijin, incluida la parte correspondiente a Cominiere.

"Todo será comercializado o vendido por Zijin en nuestro nombre", dijo Mwidia, añadiendo que Cominiere no contribuyó a la financiación ​del proyecto, de aproximadamente 1.000 millones de dólares, pero recibirá ingresos en función de su participación.

Mwidia y Zijin afirmaron que el arbitraje de AVZ no afecta a los plazos y que las operaciones siguen cumpliendo con la legislación vigente.

Por el contrario, ⁠KoBold Metals, respaldada por Estados Unidos, que posee los derechos sobre el lado opuesto del yacimiento, declaró a Reuters que no comenzará la construcción hasta que se resuelvan las cuestiones de propiedad.

"El sistema occidental es diferente al oriental", afirmó Mwidia. "Los chinos son más pragmáticos".

Cominiere suministra 44 megavatios de energía al proyecto a través de su unidad Katamba Mining y tiene previsto ampliar la capacidad a 120 MW para el sector minero y las comunidades de acogida.

(Reportaje de Maxwell Akalaare Adombila; edición de Veronica Brown y Chris ​Reese. Editado en español por Natalia Ramos)