Creciente demanda de medicamentos para adelgazar en Brasil alimenta mercado negro y despierta temores por la salud

Por Luciana Magalhaes

SÃO PAULO, 31 ago (Reuters) - Cuando los agentes de aduanas brasileños abrieron unos tarros de dulce de leche a bordo de un autobús turístico procedente de Paraguay en abril, descubrieron cientos de viales de tirzepatida, el principio activo del popular ‌medicamento para adelgazar Mounjaro, mezclados con la preparación.

La inspección rutinaria se convirtió en una de las mayores incautaciones de medicamentos para adelgazar realizadas en Brasil, con un envío total que superó los 2.500 viales, según la Agencia Tributaria Federal. Pero no fue en absoluto una anomalía.

A lo largo de esa frontera, los agentes están encontrando medicamentos para adelgazar, que forman parte de una clase de fármacos denominados agonistas del receptor del GLP-1, en lugares ​inesperados.

Los medicamentos ocultos en tubos de escape de motocicletas y suelas de zapatos falsas ponen de relieve los peligros de un auge que ha convertido a Brasil en uno de los mercados más activos del mundo para los fármacos adelgazantes, entre los que se incluyen el Mounjaro de Eli Lilly () y el Wegovy de Novo Nordisk (), que contiene el principio activo semaglutida.

A las autoridades sanitarias y a los expertos les preocupa que el país pueda ser uno de los más expuestos a las consecuencias no deseadas del auge de los medicamentos para adelgazar, ya que una cultura obsesionada con la belleza, un poder adquisitivo limitado y una aplicación deficiente de la ley empujan a los consumidores hacia inyecciones de contrabando y no autorizadas.

Entre 2018 y mediados de agosto de 2026, las autoridades brasileñas registraron 83 fallecimientos, que están siendo investigados, y más de 3.600 complicaciones relacionadas con ​medicamentos para adelgazar. Más del 60% de las complicaciones fueron notificadas en 2025 y 2026.

Es probable que las versiones no controladas de estos medicamentos hayan desempeñado un papel significativo. Se prevé que alrededor del 5% de las ventas estimadas de medicamentos para adelgazar en el país este año —que ascienden a 7.000 millones de dólares— procedan de farmacias que preparan mezclas a medida y de productos introducidos de contrabando desde Paraguay, según el banco de inversión Itaú BBA. Reuters no ha podido determinar de forma independiente el papel que han desempeñado las versiones no autorizadas de GLP-1 en esas ​muertes y complicaciones.

Aunque los expertos manifestaron a Reuters su temor a una crisis de salud pública, tres brasileños afirmaron que los riesgos valen la pena.

"Siempre hay algo de miedo", dijo Taiane Torres da Silva, una ⁠peluquera canina de Río de Janeiro que compra un medicamento paraguayo llamado T.G., no autorizado por responsables sanitarios brasileños. "Pero lo hacemos de todos modos porque queremos perder peso".

La autoridad sanitaria de Paraguay, Dinavisa, que autorizó el T.G., dijo en una declaración que ni la institución ni el Gobierno paraguayo son responsables del transporte de medicamentos, aunque reconoció que algunos ciudadanos lo hacen "de forma irresponsable".

El T.G. lo ‌fabrica en Paraguay Laboratorios Indufar CISA, que no respondió a las solicitudes de comentarios.

Las farmacias de Paraguay venden T.G. de forma legal, incluso a brasileños.

Según la agencia reguladora de salud de Brasil, Anvisa, solo los productos de contrabando eluden la evaluación oficial. Los medicamentos "compuestos" mezclados a medida deben cumplir normas técnicas y superar las inspecciones locales.

Andreia Kohout, directora farmacéutica de la Asociación Brasileña contra la Falsificación, señaló no obstante que los consumidores suelen considerar erróneamente que los medicamentos compuestos son idénticos a los de marca. El mercado de medicamentos compuestos, que los influencers promocionan con frecuencia, también cuenta con proveedores poco fiables, añadió.

Al ser consultada sobre el contrabando, los precios y la competencia de ​los medicamentos no controlados, Eli Lilly dijo que apoya a las autoridades brasileñas en la lucha contra el mercado ilegal para proteger la seguridad de los pacientes. En cuanto ‌a los precios, señaló que sigue buscando formas de aumentar la asequibilidad dentro de unos parámetros legales, regulados y seguros.

"En Brasil, la creciente popularidad de los medicamentos con GLP-1 ha impulsado el mercado de productos preparados a medida, falsificados o importados ilegalmente, que a menudo se venden sin ⁠supervisión médica o por fuera de los canales regulados", señaló Novo Nordisk, que añadió que se centra en ofrecer un valor global a través de tratamientos basados en la evidencia, formación, apoyo al paciente, descuentos en programas y una colaboración con un fabricante local.

La proliferación de tratamientos para la pérdida de peso ha consolidado la posición de Brasil como centro mundial de la belleza, junto con Turquía y Corea del Sur. Durante décadas, residentes y turistas han acudido en masa a sus centros de cirugía estética y plástica para someterse a tratamientos, a los que muchos extranjeros pueden acceder a precios atractivos.

La tasa de uso de GLP-1 en Brasil, que se sitúa en el 5,5% de la población, supera el promedio mundial del 3,7%, según la empresa de estudios de mercado Euromonitor International, lo que significa que millones de personas han probado estos tratamientos.

Las incautaciones a nivel nacional de medicamentos ⁠ilegales para adelgazar a base de GLP-1 se están disparando, pasando de 609 unidades ‌en 2024 a 60.787 en 2025, según la Asociación contra la Falsificación. Las incautaciones han seguido aumentando considerablemente este año.

AUMENTAN RIESGOS PARA LA SALUD

Lo que alarma a algunos expertos y autoridades no es solo el volumen de medicamentos interceptados, sino la forma en que se fabrican y transportan. Dos médicos, un farmacéutico y un funcionario brasileño explicaron ⁠a Reuters que un almacenamiento inadecuado y la exposición al calor pueden estropear las inyecciones.

Las prospectos de Mounjaro y Wegovy también señalan el riesgo de pancreatitis aguda, que afecta entre el 0,1% y el 1% de los pacientes. Uno de los médicos dijo que el ayuno prolongado mientras se toman estos medicamentos puede provocar hipoglucemia, aunque esto ocurre en raras ocasiones cuando los medicamentos se utilizan correctamente. Además, la agencia reguladora sanitaria Anvisa ha advertido del ‌riesgo de aspiración y neumonía durante la anestesia, ya que estos medicamentos ralentizan la digestión.

A principios de este año, la autoridad reguladora también señaló un aumento en el número de casos de pancreatitis aguda —que puede derivar en la muerte celular y tisular, e incluso en formas mortales— relacionados con el uso inadecuado de los GLP-1. Dijo que los medicamentos deben utilizarse según lo prescrito, ⁠bajo supervisión médica.

El doctor Leonardo Sebba, que trata la obesidad en Goiás, un estado de la región centro-oeste de Brasil, dijo que ha observado cómo algunos pacientes han sufrido estreñimiento grave tras tomar medicamentos para adelgazar que a menudo se obtienen a través de canales no oficiales. ⁠El estreñimiento también puede ser un efecto secundario de los medicamentos de marca.

Al menos uno de los ‌pacientes de Sebba tuvo que someterse a una intervención quirúrgica por complicaciones intestinales.

"Por desgracia, la medicación está por todas partes: en las farmacias, pero también en los mercadillos, en las peluquerías, en el gimnasio y entre los vecinos", dijo Sebba. "Realmente se ha convertido —y es una palabra fuerte— en tráfico de drogas".

Las inyecciones ilegales proceden en su mayoría de Paraguay, donde unas leyes de patentes más laxas permiten a las empresas fabricar productos que, ​de otro modo, solo estarían disponibles como medicamentos de marca más caros.

La autoridad sanitaria de Paraguay señaló que el uso de medicamentos de contrabando en Brasil es competencia de las autoridades brasileñas. La Agencia Tributaria de Brasil dijo que sus funcionarios ‌actúan de forma generalizada para impedir la entrada de mercancías ilegales, pero que no lleva a cabo ninguna operación específica contra los medicamentos para adelgazar.

Los medicamentos ilegales para adelgazar pueden costar una fracción del precio que tienen en las farmacias.

Silva, la peluquera de mascotas de Río, gana el salario mínimo de Brasil, de unos 300 dólares al mes, y compra el medicamento paraguayo para adelgazar T.G. por unos 75 dólares cada seis semanas.

En Brasil, un suministro de cuatro semanas de Mounjaro cuesta ​unos 290 dólares en su dosis más baja, de 2,5 mg. Una caja de Wegovy en dosis alta, de 2,4 mg, se vende por cerca de 340 dólares en línea a través de un programa de apoyo al paciente. Sus dosis no son comparables porque tienen principios activos diferentes.

ALTERNATIVAS MÁS BARATAS

Las autoridades brasileñas esperan que la disponibilidad de medicamentos autorizados para la pérdida de peso más económicos contribuya a que los clientes dejen de recurrir a las inyecciones obtenidas de forma ilegal.

En mayo, la agencia reguladora brasileña aprobó Ozivy, la primera alternativa nacional al Ozempic de Novo Nordisk, que puede venderse por menos de 100 dólares por un suministro de cuatro semanas. Desde entonces, la Anvisa ha aprobado otras marcas.

"Controlar la demanda es difícil", dijo este mes a periodistas el director-presidente de Anvisa, Leandro Safatle. "Pero si esa demanda ya se satisface con un producto regulado y más seguro, ⁠con un precio similar al de las importaciones no autorizadas, la gente elegirá naturalmente la opción regulada".

Pamela Erculano Silva, una enfermera de Río de Janeiro que recientemente ha perdido 17 kilos, también utiliza la marca T.G., introducida de contrabando desde Paraguay, porque es asequible y fácil de conseguir a través de un conocido. "Ha transformado por completo mi calidad de vida y mi autoestima", dijo.

Las autoridades están investigando más de 80 muertes relacionadas con medicamentos para adelgazar en Brasil. Flávio Fabres, que dirige la oficina del forense en João Pessoa, en el estado nororiental de Paraíba, revisó uno de estos casos.

Fabres realizó en noviembre la autopsia de Jessica Ataide, de 31 años, quien falleció repentinamente mientras tomaba el medicamento sin consultar a un profesional sanitario, según explicó el profesional. Poco después de tomar una dosis, su nivel de azúcar en sangre se desplomó, lo que le provocó una hipoglucemia grave. Perdió el conocimiento y se asfixió.

"El contenido del estómago se introdujo en sus vías respiratorias, lo que finalmente provocó su muerte por asfixia", explicó Fabres.

La familia de Ataide se negó a hacer comentarios sobre su fallecimiento.

Reuters no pudo determinar qué tipo de medicamento para adelgazar había estado tomando.

Aun así, algunos brasileños afirman que no dejarán de consumirlos.

Vitoria Braga, una residente de Río de Janeiro de 31 años que se inyecta una sustancia para bajar de peso de contrabando junto con su novio y tres familiares, dijo que nunca consultó a un médico, ni siquiera cuando un aumento reciente de la dosis la dejó postrada en cama durante cuatro días con fiebre, náuseas y síntomas parecidos a los de la gripe.

"Ni siquiera sé quién es el proveedor", dijo. "El médico me hubiera dicho que estaba loca y que dejara de tomarlo".

(Reporte de Luciana Magalhaes, información adicional ​de Ricardo Brito en Brasilia y Daniela Desantis en Asunción; edición de Manuela Andreoni y Rod Nickel; editado en español por Daniela Desantis)