Empresa israelí usó publicidad en línea en una amplia operación de espionaje, dicen investigadores

Por Raphael Satter

WASHINGTON, 15 oct (Reuters) - La agencia israelí de publicidad digital Discover-Tech espiaba a los usuarios de Internet a través de una extensa ‌red de anuncios en línea que utilizaba para rastrear a sus objetivos y facilitar la vulneración de sus dispositivos, dijeron el jueves dos grupos de investigación.

Sus servicios proporcionaron a la empresa israelí Candiru —una empresa de software espía incluida en la lista negra del ​Gobierno de Estados Unidos—, así como a otras empresas de vigilancia israelíes, acceso a plataformas publicitarias gestionadas por Google, Comcast, la rusa Yandex y otras, según informes independientes del grupo canadiense de vigilancia cibernética Citizen Lab y de la empresa neoyorquina de seguridad publicitaria Confiant.

Los informes muestran cómo el sector de la publicidad en línea, que desde hace tiempo es motivo de preocupación en materia de privacidad, también puede servir de canal para campañas de espionaje a gran escala.

"La forma en que funciona hoy ​en día la publicidad en línea supone una amenaza sistémica para la seguridad", dijo a Reuters Wolfie Christl, investigador sénior de Citizen Lab. "Tanto para los Estados como para el sector privado, la sociedad civil y el resto de la población".

Los anuncios en línea de Discover-Tech —a menudo de productos comunes como teléfonos o auriculares— llegaron a más ​de 120.000 sitios web y 75.000 aplicaciones a través de sus diversas colaboraciones, según Citizen Lab.

Los usuarios que visitaban sitios ⁠web o utilizaban aplicaciones con los anuncios maliciosos podían ser identificados y rastreados por Discover-Tech, que en ocasiones también intentaba extraer los números de teléfono de algunos usuarios de teléfonos inteligentes, según los investigadores. Bastaba con que los ‌anuncios se cargaran en un sitio web para que se produjera el espionaje.

Algunos anuncios se utilizaban para ayudar a instalar el software espía de Candiru en los dispositivos de los usuarios, afirmaron ambos grupos de investigación, aunque Confiant señaló que los anuncios que relacionaba con Candiru representaban una pequeña fracción del volumen total de Discover-Tech.

ANUNCIOS MALICIOSOS MOSTRADOS EN CIENTOS DE REDES SENSIBLES

Jerome Dangu, cofundador de Confiant, ​dijo que Discover-Tech emitía al menos 10 millones de anuncios al día en todo el mundo ‌y que los acuerdos de intercambio de datos —denominados "cookie matching"— le permitían rastrear a las personas incluso más allá del alcance de sus anuncios.

"Es muy probable que cientos de ⁠millones de personas se hayan visto afectadas por Discover-Tech", dijo Dangu.

Discover-Tech, fundada en 2020, no respondió a los mensajes dejados a través de su formulario de contacto. Tampoco se obtuvo respuesta a un mensaje de LinkedIn ni a los correos electrónicos enviados a su director ejecutivo, Dekel Boni.

Los intentos de Reuters por ponerse en contacto con los propietarios de Candiru tampoco tuvieron éxito. El Departamento de Comercio de Estados Unidos incluyó a Candiru en la lista negra en 2021 por supuestamente suministrar software espía que ⁠se utilizó para atacar de forma maliciosa a ‌funcionarios del Gobierno, periodistas, activistas y académicos.

Citizen Lab dijo que una potente variante del software espía de Candiru, distribuida a través de los anuncios de Discover-Tech, se había utilizado para comprometer 45 dispositivos ⁠Windows en la cadena de televisión qatarí Al Jazeera entre 2024 y 2025, algo que, según el grupo, pudo confirmar gracias a que el grupo mediático había compartido sus registros de red con ellos.

En un comunicado, Al Jazeera afirmó que "condena los ataques ‌de software espía dirigidos contra varios miembros de su personal" y que estaba tomando medidas para proteger a sus empleados y sus sistemas. "Los responsables deben rendir cuentas", señaló.

Dangu, de Confiant, señaló que los anuncios maliciosos se habían ⁠mostrado a usuarios en "cientos de redes de categorías sensibles", entre ellas el Pentágono, la Agencia Internacional de Energía Atómica y la Corte Penal Internacional. También dijo que ⁠algunas regiones, como los territorios palestinos, estaban especialmente saturadas de anuncios ‌de la empresa israelí.

"Si entras en casi cualquier sitio web de Palestina —cualquiera—, te encuentras con un anuncio de Discover-Tech. Esto les proporciona una visibilidad muy completa de las actividades digitales de todo un país", afirmó.

Citizen Lab también señaló que disponía de ​pruebas similares que demostraban que los anuncios maliciosos se mostraban a personas de las Naciones Unidas, la OTAN, la Comisión Europea y más ‌de una docena de gobiernos nacionales.

Otras redes en las que aparecieron los anuncios incluían empresas relacionadas con los chips, como Nvidia, Sandisk, Broadcom y Micron, así como varios medios de comunicación de México, Israel y Europa que no fueron identificados.

Además de identificar a Candiru y a otros dos ​proveedores de vigilancia, Citizen Lab dijo que pudo recabar algunos detalles sobre la posible ubicación de los usuarios de Discover-Tech, ya que la empresa expuso inadvertidamente sus registros de autenticación en Internet, lo que reveló que había personas que iniciaban sesión desde direcciones IP de Israel, Europa y el golfo Pérsico.

MEDIDAS ADOPTADAS CONTRA DISCOVER-TECH

Discover-Tech se encuentra ahora excluida de parte del mercado de la publicidad en línea.

Google dijo en un comunicado que había colaborado con la investigación de Citizen Lab y Confiant y ⁠que había expulsado a Discover-Tech de sus plataformas publicitarias "por infringir sistemáticamente nuestras políticas".

IAB Europe, la asociación europea para el ecosistema del marketing y la publicidad digitales, dijo en un correo electrónico que Discover-Tech había sido suspendida de su lista de proveedores aprobados a nivel mundial la semana pasada, después de que una auditoría identificara infracciones de las políticas.

Beeswax, la filial de tecnología publicitaria de Comcast, eliminó a Discover-Tech de su plataforma "a raíz de actividades recientes", indicó Comcast en un comunicado. Yandex no respondió a los mensajes de Reuters en los que se le solicitaban comentarios.

La vigilancia impulsada por la publicidad se considera cada vez más una amenaza para la seguridad nacional.

A principios de este año, el Pentágono dijo que había recibido informes según los cuales las fuerzas estadounidenses desplegadas en zonas de guerra habían sido objeto de ataques utilizando datos de localización recopilados por empresas de tecnología publicitaria y corredores de datos. Desde entonces, algunas ramas de las Fuerzas Armadas han desactivado el seguimiento publicitario en determinados dispositivos.

(Reporte ​de Raphael Satter; edición de Edwina Gibbs; Editado en Español por Ricardo Figueroa)