ENFOQUE-Los torrefactores estadounidenses agotan las existencias de café a la espera de un acuerdo comercial con Brasil

Por Marcelo Teixeira y May Angel

Los tostadores de café de Estados Unidos están agotando sus reservas mientras esperan el resultado de las negociaciones comerciales en curso entre Estados Unidos y Brasil, conversaciones que podrían determinar si tienen que pagar precios mucho más altos por fuentes alternativas de café.

El café brasileño, que representa un tercio de los granos consumidos por el mayor consumidor de café del mundo, ha quedado fuera del mercado estadounidense por su precio desde agosto, cuando la administración del presidente estadounidense Donald Trump impuso un arancel de importación del 50% a los granos de Brasil (link), en un caso que mezcló comercio con política.

Trump ha acusado al Tribunal Supremo de Brasil de trato injusto a su aliado, el expresidente Jair Bolsonaro.

El arancel comercial sobre el café entre otros productos brasileños fue ampliamente visto como un castigo al gobierno del presidente brasileño de izquierda Luiz Inacio Lula da Silva, sucesor de Bolsonaro. Bolsonaro fue declarado más tarde culpable (link) de organizar un complot golpista.

Hasta ahora, el elevado arancel ha causado estragos en la industria cafetera estadounidense, valorada en 340.000 millones de dólares, dejando a los importadores con cargamentos de café brasileño varados, a los tostadores pagando una tasa por cancelar las entregas y a los consumidores gastando hasta un 40% más por su infusión matutina.

Se espera que las existencias alcancen niveles mínimos en diciembre, lo que aumenta la presión sobre los tostadores y las cadenas de café para encontrar sustitutos a precios que les permitan obtener algún beneficio.

Algunos tostadores han tenido que pagar el arancel del 50% sobre los envíos de café brasileño que ya estaban reservados cuando se anunció el nuevo impuesto de importación. Otros están enviando café destinado a Estados Unidos a otros países para evitar los aranceles.

"Lo que pasa con este arancel es que no se trata de reciprocidad o comercio, es punitivo, es político y personal. Es entre Trump y Lula", dijo Steven Walter Thomas, propietario del importador estadounidense Lucatelli Coffee. "Brasil no lo está pagando, yo sí; mis clientes y yo."

REDIRIGIR LOS SUMINISTROS A CANADÁ PARA EVITAR LOS ARANCELES DE EEUU

Lucatelli Coffee cargó café brasileño por valor de 720.000 dólares cuando el nuevo arancel ya estaba en vigor.

Cuando llegó el café, la empresa lo almacenó en Jacksonville, Florida, en un depósito aduanero, donde la carga puede guardarse temporalmente sin incurrir en impuestos de importación. Pero si Lucatelli decide venderlo en EE.UU., deberá pagar el 50% del impuesto de importación.

Thomas, entre cuyos clientes figuran cadenas de restaurantes de tamaño medio como Brooklyn Water Bagel Company, de Florida, dice que está enviando parte de ese café brasileño a Canadá, pagando fuertes costes adicionales de transporte , pero evitando el arancel estadounidense del 50%.

"Se trata de un dilema: esperar a que se llegue a un acuerdo comercial o asumir los costes logísticos para redirigir el café fuera de Estados Unidos", afirmó.

El aumento de los costes también está afectando a la mayor cadena de cafeterías del país, Starbucks SBUX.O; los márgenes de la empresa se contrajeron bruscamente (link) en su trimestre más reciente debido en parte a los elevados costes del café, que, según la consejera delegada Cathy Smith, "seguirán siendo un viento en contra al menos durante medio año."

ALTERNATIVAS CARAS

Varios tostadores estadounidenses llegaron a acuerdos para cancelar pedidos de café brasileño, dijo un comerciante en Brasil que trabaja para un comerciante de café alemán, que pidió no ser nombrado citando una cláusula de privacidad en su contrato comercial.

La tarifa que tenían que pagar para cancelar esos acuerdos, dijo, era de unos 20 a 25 dólares por cada saco de café de 60 kg (132 lb) , que actualmente vale unos 515 dólares, sin incluir los aranceles.

Con ello, los tostadores evitaron el abultado impuesto de importación del 50% sobre un cargamento que cuesta unos 250.000 dólares por contenedor, pero acabaron sin café.

"Tenemos existencias, pero se están acabando rápido", dijo Michael Kapos, ejecutivo de ventas y marketing de Downeast Coffee Roasters en Rhode Island, que suministra a pequeñas y medianas cadenas de café y tiendas de comestiblesen la costa este de Estados Unidos.

Downeast Coffee Roasters fue uno de los que consiguió cancelar algunos pedidos, pero no todos.

Los términos del contrato estipulan que el comprador es responsable de cualquier coste adicional, como los aranceles, que se haya impuesto después de cerrar el trato. Ambas partes tienen que ponerse de acuerdo antes de cancelar un contrato, lo que puede resultar difícil si el cargamento ya ha sido embarcado.

La empresa está probando otros cafés que podrían sustituir a los granos brasileños en sus mezclas, dijo Kapos, pero eso costaría más.

Los precios de las alternativas al café brasileño, incluidos los granos colombianos, mexicanos o centroamericanos, han subido hasta un 10% desde que EEUU anunció por primera vez el arancel (link) el 9 de julio, debido al aumento de la demanda, mientras que los precios de los granos brasileños han caído alrededor de un 5%.

Los tostadores estadounidenses evitan en la medida de lo posible los granos brasileños, dijo un comerciante de café europeo que trabaja para una gran casa de comercio internacional, que también pidió no ser nombrado.

"Vemos, por supuesto, menos café que sale de Brasil y va a EE.UU., está muy claro, y los tostadores están utilizando todas las bolsas que tienen", dijo el comerciante.

EL CAFÉ IMPULSA LA INFLACIÓN EN EEUU

Los precios del café al por menor en EEUU no han dejado de subir desde el año pasado, cuando los precios mundiales del café aumentaron un 70%, y se prevé que sigan subiendo debido a la escasez de oferta.

Los precios del café molido y tostado en las tiendas de comestibles de EEUU subieron un 41% en septiembre con respecto al año anterior, hasta una media de 9,14 dólares por libra, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales, lo que ha contribuido a alimentar la inflación alimentaria local.

Parte de ese aumento de precios tiene que ver con la subida de los precios de referencia del café debido a la escasez de oferta causada por una menor producción tras los problemas meteorológicos, y otra parte se debe a los aranceles.

Los futuros del café arábica (link) en la bolsa ICE KCc1 cotizaron recientemente cerca de un máximo histórico.

Los consumidores se han dado cuenta.

"Ya no me fijo demasiado en las marcas. Me fijo en las ofertas", dijo Sherryl Legyin, de 52 años, cajera de North Bergen, Nueva Jersey, mientras recorría el pasillo del café de un supermercado un reciente día de octubre.

"Me gusta éste", dijo la agente de viajes Yasmin Vázquez, de 40 años, mostrando un pequeño paquete de café instantáneo Nescafé. "Antes costaba 6 ó 7 dólares, pero ahora se vende a 11 dólares. Y parece que cada vez es más pequeño", dijo.

Los comerciantes creen que el nivel de existencias en EEUU se volverá crítico hacia diciembre.

"Creo que ahora mismo tienen unos 4 millones de sacos de existencias. Para diciembre serán de 2,5-3 millones, lo que se acerca a los niveles mínimos", dijo el comerciante europeo.

Estados Unidos utiliza unos 25 millones de sacos de 60 kilos al año, y Brasil suele suministrar unos 8 millones de esos sacos.

El presidente de Brasil, Lula, dijo esta semana (link) que era optimista sobre las perspectivas de un acuerdo comercial con EEUU, y agregó que podría suceder "más rápido de lo que nadie piensa."

Trump, sin embargo, dijo: "No sé si va a pasar algo, pero ya veremos".

Mientras tanto, es probable que el precio de una taza de café en Estados Unidos se mantenga alto.

(En beneficio de las personas cuya lengua materna no es el inglés, Reuters automatiza la traducción de algunos artículos a otros idiomas. Dado que la traducción automática puede cometer errores o no incluir el contexto necesario, Reuters no se hace responsable de la exactitud del texto traducido automáticamente, sino que proporciona estas traducciones únicamente para conveniencia de sus lectores. Reuters no se hace responsable de los daños o pérdidas —del tipo que sean— causados por el uso de la función de traducción automática.)