EXCLUSIVA-Glencore planea cerrar la mayor operación de cobre metálico de Canadá por los costes, según fuentes

Por Pratima Desai

Glencore planea cerrar su fundición de Horne, la mayor operación de producción de cobre metálico de Canadá, debido a problemas medioambientales y a los millones de dólares necesarios para modernizar las instalaciones, según dos fuentes conocedoras del asunto.

La minera, que cotiza en Londres, no revela las cifras de producción de cobre metálico de sus operaciones canadienses, pero fuentes del sector estiman que la producción anual supera las 300.000 toneladas métricas.

El cierre de Horne reforzaría las previsiones de escasez mundial debido, en parte, a interrupciones del suministro, incluidos accidentes (link) en minas de Indonesia y Chile.

Las expectativas de déficit en los próximos años han impulsado los precios del cobre, que alcanzaron un récord de 11.200 dólares (link) la tonelada el 29 de octubre.

"Glencore GLEN.L no está considerando actualmente el cierre de la fundición de Horne o CCR", dijo un portavoz de Glencore en respuesta a una solicitud de comentarios de Reuters.

Sus operaciones canadienses de cobre incluyen Horne y la Canadian Copper Refinery. Ambas están situadas en la provincia de Quebec. Los dos centros emplean a más de 1.000 trabajadores, según fuentes del sector.

"Las fundiciones se enfrentan actualmente a enormes presiones en todo el mundo, incluida una importante presión financiera, regulatoria y operativa", dijo el portavoz de Glencore.

"Horne y CCR no están exentas de esto aunque ambos activos juegan un papel importante en el suministro de materias primas críticas para el mercado norteamericano y el extranjero".

Aunque ambas plantas se cerrarán, todavía no hay fecha, según las dos fuentes, que dijeron que las operaciones requieren potencialmente más de 200 millones de dólares para modernizarse.

"Seguimos aplicando nuestro plan de reducción de emisiones avanzando en los estudios y otros trabajos", dijo el portavoz de Glencore.

"También estamos trabajando estrechamente con todas las partes interesadas para trazar un camino a seguir que preserve las operaciones de fundición en curso de Horne en Canadá. Esto incluye un marco regulador claro y predecible necesario para asegurar la inversión adecuada."

DEMANDA POR EMISIONES DE ARSÉNICO

El comerciante de materias primas se enfrenta a una demanda (link) en el Tribunal Superior de Quebec por parte de la población local por las emisiones de arsénico de Horne. Según el tribunal, pueden reclamarse daños y perjuicios hasta 2020.

La exposición prolongada al arsénico (link) puede provocar cáncer.

Los planes de Glencore de cerrar Horne y CCR no están relacionados con el caso, sino con los costes de hacer que la operación sea segura para el medio ambiente, según las dos fuentes.

"Glencore Canada reconoce la decisión del Tribunal Superior de autorizar la demanda colectiva", dijo el portavoz de Glencore en respuesta a una solicitud de Reuters para comentar la demanda.

"Como se trata de un asunto legal en curso que estamos impugnando en los tribunales, no haremos comentarios públicos sobre el procedimiento en este momento. Estamos seguros de que las operaciones de la Fundición Horne son seguras para el público", dijo Glencore.

Fundada en 1927, la fundición Horne fue pionera en el reciclaje de chatarra electrónica en 1980.

Glencore procesa anualmente unas 100.000 toneladas métricas de productos electrónicos desechados (link) para producir cobre, níquel, cobalto, oro y plata, según su sitio web.

Horne también procesa concentrado para fabricar ánodo de cobre que se convierte en cátodo mediante CCR. Gran parte de la producción de cobre metálico de Glencore en Canadá se destina a Estados Unidos, que es un importador neto.

Canadá exportó más de 150.000 toneladas de cobre a Estados Unidos el año pasado, lo que supone alrededor del 17% de las importaciones estadounidenses y lo sitúa en segundo lugar, por detrás de Chile, que representó el 70%.

Los beneficios de las fundiciones a medida -las que compran concentrado de cobre en el mercado libre- han caído este año debido a la presión sobre los cargos de tratamiento por la escasez mundial de concentrado a causa de las interrupciones en las minas.

Los mineros pagan tasas de tratamiento y refinado a las fundiciones para que transformen su concentrado en metal refinado.

Los costes de tratamiento y refinado han sido negativos en el mercado al contado desde el año pasado, lo que significa que los fundidores tienen que pagar a los mineros por el concentrado, en lugar de cobrar por transformar la materia prima en metal.

Glencore vendió a principios de año su refinería de cobre Pasar (link) en Filipinas, una fundición a medida.

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