Investigadores brasileños crean nuevas variedades de café para hacer frente al desafío climático

Por Oliver Griffin

Bajo un sol abrasador, el agrónomo Oliveiro Guerreiro Filho recorre una variopinta colección de cafetos en el Instituto Agronómico de Campinas, donde, a diferencia de las hileras uniformes de la mayoría de las fincas cafeteras brasileñas, cada grupo es diferente del siguiente.

Esta colección de especies de café —algunas bajas, otras altísimas— incluye 15 variedades poco comunes y no comerciales, como la racemosa, la liberica y la stenophylla, cuyos genes podrían reforzar el suministro futuro de café arábica, según esperan los investigadores.

Los científicos advierten de que los cultivos de arábica —el grano de café más común del mundo— se verán gravemente afectados por un clima en rápida evolución, y se prevé que disminuya la producción de países como Brasil, el principal productor mundial.

El cambio climático podría hacer que el 20% de las zonas que actualmente cultivan arábica a nivel mundial dejen de ser aptas para el cultivo de café para 2050, según un informe publicado esta semana por la entidad crediticia Rabobank.

Mediante la introducción de material genético de especies de café más rústicas en nuevos híbridos, los científicos del instituto de investigación del estado de São Paulo pretenden crear variedades de arábica más resistentes.

Por ejemplo, la resistencia de la liberica ante condiciones más cálidas y secas ha suscitado elogios entre los agricultores de Indonesia y Malasia, que plantan pequeñas parcelas de esta especie para comprobar cómo resiste la sequía.

"La liberica tolera muy bien el calor y los entornos de altas temperaturas, y es resistente a las enfermedades", dijo a Reuters Jason Liew, fundador de My Liberica, una plantación de café en el estado malasio de Johor.

Mientras que los agricultores valoran esas cualidades en especies menos comunes, los investigadores brasileños se han especializado en trasladar esos rasgos a plantas de arábica más productivas y populares.

"Llevamos muchos años trabajando en el instituto para transferir genes de tolerancia a la sequía de la especie racemosa a la arábica", dijo Guerreiro Filho. "Estamos intentando crear variedades de arábica tolerantes a la sequía".

Eso puede llevar décadas de investigación. Los científicos deben producir plantones híbridos y exponer esas variedades híbridas a condiciones adversas para evaluar e identificar las plantas más robustas, explicó, un proceso que puede llevar entre 20 y 30 años.

Los híbridos también se someten a pruebas para comprobar su mayor resistencia a plagas y enfermedades, así como su mejor calidad. El arábica cruzado con liberica ha demostrado ser más resistente a la roya del café, una infección fúngica, por ejemplo, mientras que el arábica cruzado con racemosa se comporta mejor frente a las larvas de la polilla minadora de las hojas del café, señaló Guerreiro Filho.

Esto hace que investigaciones como los estudios que se están llevando a cabo en el instituto sean clave para el futuro del café, afirmó Rodolfo Oliveira, director de la unidad de café de la agencia estatal de investigación brasileña Embrapa.

"Trabajar con especies alternativas de café... es vital porque el arábica tiene una base genética extremadamente limitada, lo que lo hace muy vulnerable a las plagas, las enfermedades y el cambio climático", dijo Oliveira, subrayando el valor de introducir nuevo material genético "silvestre" procedente de especies menos comunes.

(Reporte de Oliver Griffin; información adicional de Ashley Tang en Kuala Lumpur y Dewi Kurniawati en Yakarta; edición de Brad Haynes y Rosalba O'Brien; Editado en Español por Ricardo Figueroa)

((oliver.griffin@thomsonreuters.com; +55 11 95361-2170; Mesa de edición en español; santiago.desk@thomsonreuters.com))