La escasez de fertilizantes provocada por la guerra con Irán podría suponer un problema para las cosechas de cereales del próximo año

Por Gus Trompiz y Naveen Thukral

Los agricultores de todo el mundo se enfrentan al segundo repunte de los precios de los fertilizantes en cuatro años debido a la guerra de Irán (link). Sin embargo, dado que los precios de los cereales son demasiado bajos para amortiguar el golpe de la crisis de suministro, que esta vez es más grave, muchos están reconsiderando sus planes de siembra, lo que pone en riesgo la producción mundial de alimentos.

Oriente Medio es un centro líder en la producción de fertilizantes, y gran parte del comercio mundial de fertilizantes suele pasar por el estrecho de Ormuz, cuyo tráfico se ha paralizado a causa del conflicto.

Se han interrumpido los suministros de urea —un fertilizante a base de nitrógeno— procedentes de la mayor planta de producción del mundo, situada en Catar, y también se han reducido los flujos de azufre y amoníaco, insumos habituales para una amplia gama de fertilizantes.

Dado que la resolución del conflicto parece difícil de alcanzar, analistas, comerciantes, productores de fertilizantes y agrónomos están recordando la última crisis de suministro, la invasión de Ucrania por parte de Rusia en 2022 (link), preocupados por que esta vez la situación pueda empeorar aún más.

«En 2022, gran parte de los fertilizantes acabó llegando a su destino», afirmóShawnArita, del Centro de Políticas de Riesgos Agrícolas de la Universidad Estatal de Dakota del Norte.

«La escasez de suministro que estamos viendo ahora es mucho más grave».

LOS AGRICULTORES, A FALTA DE LIQUIDEZ, SE ENFRENTAN AL ALZA DE LOS PRECIOS

Dado que los precios de los fertilizantes (link) se han disparado desde el inicio de la guerra a finales de febrero, la urea ha experimentado la subida de precios más pronunciada, lo que refleja la pérdida de aproximadamente un tercio de los volúmenes comercializados a nivel mundial que suelen exportarse desde el Golfo.

Algunos están pagando. La India, el mayor productor mundial de arroz y el segundo mayor productor de trigo, ha registrado volúmenes récord de urea en una sola licitación de importación, pagando casi el doble de lo que pagaba hace solo dos meses (link).

Pero esos niveles de precios están fuera del alcance de muchos, según los analistas.

En 2022, los elevados precios mundiales de los cereales ayudaron a los agricultores a compensar el fuerte aumento de los costes de los insumos provocado por la guerra de Ucrania. Sin embargo, las abundantes cosechas de cereales y semillas oleaginosas de los últimos años han frenado los precios de los cultivos.

Los precios del trigo en Chicago son aproximadamente la mitad de lo que eran hace cuatro años, por ejemplo. La soja era casi un 50 % más cara que ahora.

Como resultado, muchos agricultores carecen hoy en día de los ingresos necesarios para absorber el aumento vertiginoso de los gastos en fertilizantes.

Los fertilizantes a base de nitrógeno, como la urea, deben aplicarse cada temporada en muchos cultivos e influyen directamente en los rendimientos anuales, así como en los parámetros de calidad, incluido el contenido de proteínas en el trigo.

Los agricultores pueden reducir el uso de otros nutrientes esenciales, como el fosfato y la potasa, sin que ello suponga pérdidas inmediatas de rendimiento.

Sin embargo, incluso esa opción podría verse puesta a prueba si los mercados del fosfato sufren una contracción prolongada, ya que las restricciones a la exportación chinas (link) coinciden con las interrupciones relacionadas con la guerra en el suministro de materias primas de azufre y amoníaco.

Al final, algunos agricultores podrían simplemente «arriesgarse» y reducir las aplicaciones de fertilizantes, poniendo en peligro los rendimientos, según Andy Jung, del grupo estadounidense de fertilizantes Mosaic MOS.N.

Se han perdido al menos 2 millones de toneladas métricas de producción de urea —equivalentes a alrededor del 3 % del comercio marítimo anual— desde que comenzó el conflicto, según Sarah Marlow, de la empresa de datos sobre materias primas Argus, debido al cierre de plantas en Oriente Medio, así como en la India, Bangladés y Rusia.

Mientras tanto, casi un millón de toneladas ya cargadas en buques permanecen atascadas en el Golfo.

Incluso si las hostilidades terminan pronto y se reabre el estrecho de Ormuz, solo despejar la cola llevará semanas, afirmó Mark Milam, de la empresa de inteligencia de mercados de materias primas ICIS.

Además, es probable que la disponibilidad de fertilizantes siga siendo limitada durante meses debido a los daños sufridos por las instalaciones de producción del Golfo y a la competencia por los limitados suministros alternativos.

«Va a llevar un tiempo volver a la normalidad», afirmó Stephen Nicholson, director de cereales y semillas oleaginosas de Rabobank para Norteamérica.

LA PRODUCCIÓN ALIMENTARIA MUNDIAL EN PELIGRO

Muchas explotaciones agrícolas aún disponen de fertilizantes, mientras que las cosechas récord del año pasado han incrementado las reservas mundiales de cereales. Por lo tanto, el impacto inmediato de la crisis actual sobre el suministro mundial de alimentos podría ser limitado.

Sin embargo, los organismos agrícolas, incluido el Consejo Internacional de Cereales, ya están rebajando sus previsiones (link) para las próximas cosechas. Y las Naciones Unidas, que están tratando de negociar el acceso de los buques con fertilizantes (link) a través del Golfo, han dado la voz de alarma sobre la seguridad alimentaria en los países en desarrollo (link).

En 2022, los elevados costes de los fertilizantes (link) contribuyeron a agravar el hambre en los países pobres y dependientes de las importaciones, y los analistas afirman que regiones como África Oriental vuelven a ser vulnerables.

Australia podría ofrecer un indicio temprano del impacto en la producción de los alimentos básicos a nivel mundial.

En el estado de Australia Occidental, considerado el granero del país (link), un grupo industrial prevé ahora que la superficie dedicada al cultivo de trigo se reduzca en un 14 %, ya que los agricultores están abandonando este cereal, que requiere un uso intensivo de fertilizantes y ofrece bajos márgenes de beneficio.

Los agricultores que siguen cultivando trigo podrían limitarse a reducir las dosis de fertilizante.

«Si observamos una caída en la aplicación en Australia y empezamos a ver que los rendimientos previstos disminuyen, podría ser una señal bastante ominosa de lo que le espera al resto», afirmó Matthew Biggin, analista sénior de materias primas de BMI.

En Brasil, el mayor exportador mundial de soja, los analistas también esperan que los agricultores utilicen menos fertilizantes (link) y que, potencialmente, cambien a productos más baratos y menos eficaces (link) como el sulfato de amonio.

Los rendimientos del aceite de palma del sudeste asiático —el aceite comestible más producido del mundo, que ya se enfrenta a una oferta escasa— también podrían caer, mientras que Amit Guha, un agrónomo independiente con sede en Kuala Lumpur, advirtió de que la escasez de nutrientes planteaba riesgos a largo plazo para los árboles más jóvenes.

En Europa, las decisiones sobre la siembra de primavera se están alejando del maíz, que requiere muchos insumos, en países como Francia (link), mientras que la reducción de las aplicaciones de nitrógeno de refuerzo podría reducir el contenido de proteínas en la cosecha de trigo de este verano, según los analistas.

El mayor riesgo, sin embargo, se producirá durante la siembra de otoño, cuando los agricultores europeos, con problemas de liquidez, podrían reducir la superficie total dedicada a cereales.

«Por eso estamos empezando a preocuparnos un poco por la cosecha de 2027», afirmó Benoit Fayaud, de Expana.

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