La final del Mundial atrae a una audiencia récord en EEUU y señala el momento de auge del fútbol

Por Aditya Soni y Jaspreet Singh

Casi 63 millones de estadounidenses sintonizaron el domingo la televisión para ver cómo España vencía a Argentina en la final del Mundial, batiendo récords de audiencia y poniendo de manifiesto el creciente atractivo del fútbol en Estados Unidos tras décadas de esfuerzos por ampliar su público.

La final, celebrada en Nueva Jersey, se mantuvo sin goles hasta que España rompió el empate en el minuto 106 de la prórroga para asegurarse la victoria por 1-0.

La retransmisión en inglés de Fox FOXA.O atrajo a 38,9 millones de espectadores, mientras que Telemundo, de Comcast CMCSA.O y su plataforma de streaming Peacock sumaron otros 23,9 millones de espectadores para la retransmisión en español, según las empresas. La audiencia combinada superó con creces los 22,3 millones de espectadores que vieron la final del Mundial de 2022 en Qatar.

Esta elevada audiencia puso el broche de oro a lo que los analistas calificaron como un excelente desempeño para las cadenas que transmitieron el torneo , ya que Fox y Comcast pagaron aproximadamente 485 millones y 600 millones de dólares, respectivamente, por los derechos de transmisión del Mundial, según reportes de prensa.

Varios partidos de la fase eliminatoria también superaron en audiencia a recientes finales de los principales deportes estadounidenses.

El encuentro de octavos de final entre Inglaterra y México atrajo a casi 45 millones de espectadores, una cifra muy superior a los aproximadamente 27 millones que vieron el séptimo partido de la Serie Mundial de las Grandes Ligas de Béisbol, en el que los Dodgers de Los Ángeles vencieron a los Blue Jays de Toronto en entradas extras, y a los casi 25 millones que sintonizaron el quinto partido de las finales de la NBA, donde los Knicks de Nueva York pusieron fin a una sequía de títulos de 53 años al derrotar a los Spurs de San Antonio.

Aunque las cifras se mantuvieron por debajo de los casi 126 millones de espectadores que vieron el Super Bowl LX, en el que los Seattle Seahawks derrotaron a los New England Patriots, supusieron un hito significativo para un deporte que durante mucho tiempo ha quedado eclipsado en Estados Unidos por el fútbol americano, el baloncesto y el béisbol.

El torneo, coorganizado por Estados Unidos, Canadá y México por primera vez, se benefició de horarios estelares de inicio para el público estadounidense. Los aficionados también se sintieron atraídos por lo que podrían ser las últimas participaciones en un Mundial de las mayores estrellas de una generación, como el argentino Lionel Messi y el portugués Cristiano Ronaldo.

Fox One, que tenía los derechos de retransmisión en inglés en Estados Unidos, registró 2,8 millones de suscripciones en junio, su mejor mes desde el lanzamiento del servicio el pasado agosto y más del doble de los 1,1 millones de suscripciones generadas durante las eliminatorias de la NFL en enero, según la empresa de análisis del sector Antenna.

La popularidad del fútbol entre el público hispano también impulsó una gran audiencia en la cadena en español Telemundo.

"Los índices de audiencia han superado con creces las previsiones internas de ambas cadenas, y por un amplio margen", dijo Vicente Navarro, socio director de la empresa de marketing especializada en fútbol GotDigital.

Navarro señaló que un anuncio publicitario destacado de 30 segundos en los partidos de la fase eliminatoria costaba hasta un millón de dólares, más del doble que en 2018. Entre los principales anunciantes se encontraban PepsiCo, Home Depot, Anheuser-Busch y Coca-Cola, según la empresa de inteligencia de mercado SensorTower.

En comparación, un anuncio de 30 segundos en el Super Bowl suele costar unos 8 millones de dólares o más.

LAS PAUSAS PARA HIDRATACIÓN RESULTAN LUCRATIVAS PARA FOX

Más allá de los índices de audiencia, el torneo también resultó lucrativo para las cadenas de televisión, gracias a las nuevas "pausas de hidratación", que dividieron los partidos en cuatro segmentos y crearon oportunidades publicitarias adicionales. Algunos expertos señalaron que los espacios publicitarios adicionales ayudaron a compensar los costos de los derechos televisivos y despertaron el interés de marcas de bebidas y alimentación.

Se espera que Fox, dirigida por Lachlan Murdoch, recaude al menos 250 millones de dólares solo con la publicidad de las pausas de hidratación, según un reporte de junio de The Hollywood Reporter. Telemundo no emitió anuncios durante esas pausas.

"El nuevo espacio publicitario genera sin duda un mayor gasto para el Mundial", dijo Luke Stillman, director general de la consultora Madison and Wall. "Sería sorprendente que esta estructura no se convirtiera en un elemento permanente de aquí en adelante y, por lo tanto, los derechos de retransmisión van a tener más valor en el futuro".

Aun así, sigue sin estar claro si perdurarán algunos de los elementos "americanizados" del torneo, como el gran espectáculo del entretiempo, que suscitó comparaciones con el Super Bowl y dio lugar a un intervalo de 27 minutos, muy por encima del sacrosanto descanso de 15 minutos del fútbol.

El próximo Mundial será coorganizado por España, Portugal y Marruecos en 2030, y el de 2034 será en Arabia Saudita. Es probable que ambos torneos tengan horarios de inicio menos favorables para los espectadores estadounidenses, lo que podría afectar a los índices de audiencia en el futuro.

(Reporte de Aditya Soni y Jaspreet Singh en Bengaluru. Editado en español por Carlos Calvo Pacheco.)

((Aditya.Soni@thomsonreuters.com;))