La UE se fija en Brasil como socio estratégico en la carrera mundial por minerales críticos

Por Marta Nogueira

RÍO DE JANEIRO, 22 jun (Reuters) - La Unión Europea está recurriendo a Brasil como socio estratégico ‌en su esfuerzo por diversificar sus suministros de minerales críticos, ofreciendo un acuerdo que, dice, será beneficioso para los objetivos de desarrollo de Brasil, declaró el sábado a Reuters ​el comisario de la UE para las Asociaciones Internacionales, Jozef Sikela.

El comisario visitó el centro de investigación y procesamiento de tierras raras de la empresa minera australiana Viridis Mining and Minerals, situado en Poços de Caldas, en el estado de Minas Gerais, al sureste del país, uno de los cuatro proyectos prioritarios seleccionados para acelerar la colaboración entre la UE ​y Brasil.

Sikela señaló que el enfoque europeo hace hincapié en la sostenibilidad empresarial y en el procesamiento local de tierras raras, lo que concuerda con el impulso de Brasil para exportar minerales procesados de mayor valor en lugar de materias ​primas, en un sector en el que el país cuenta con la segunda mayor ⁠reserva mundial de minerales críticos.

"Lo que es extremadamente importante es que Brasil también pase de un negocio de bajo margen, de modo que, básicamente, el valor se ‌cree aquí, en el país", dijo el comisario en una entrevista durante su visita a las instalaciones de Viridis, destacando que Brasil es actualmente el socio más estratégico de la UE en América Latina y una economía en crecimiento.

Sikela señaló que esta colaboración permitiría a la UE ​garantizar el abastecimiento mediante acuerdos de compra, al tiempo que ayudaría ‌a Brasil a desarrollar su capacidad de refinado, acceder a nuevas tecnologías y ascender en la cadena de suministro hacia ⁠una producción con mayores márgenes.

El proyecto piloto de extracción de Viridis en Minas Gerais, inaugurado en mayo, puede procesar 100 kilogramos de mineral por hora y producir hasta 2,92 kg de carbonato mixto de tierras raras (MREC) al año.

Viridis tiene previsto invertir 360 millones de dólares en una planta comercial capaz de producir 15.000 toneladas de MREC al año a partir ⁠de 2028, que abarcará 228,62 km² de ‌concesiones en Minas Gerais.

"Y por eso me gusta tanto este proyecto en concreto (Viridis), porque, básicamente, cumple sus objetivos: crea empleo, genera nuevas colaboraciones, ⁠aporta nuevas tecnologías, formación y transferencia de conocimientos, todo ello basado en los estándares medioambientales, sociales y técnicos más avanzados", afirmó Sikela.

ACUERDO A LA VISTA

Sikela también señaló una carta de ‌intenciones no vinculante firmada este mes entre Viridis y la empresa química belga Solvay para el suministro de MREC, que podría dar lugar a una ⁠colaboración más amplia que incluiría apoyo tecnológico en el procesamiento.

El director ejecutivo de Viridis, Rafael Moreno, dijo a Reuters que ⁠las negociaciones con la UE se encuentran en ‌una fase avanzada y que el acuerdo con Solvay podría cerrarse a finales de julio.

Los avances de Viridis en Brasil se producen en medio de una carrera mundial por ​las tierras raras y los minerales críticos, en un contexto en el que Europa y Estados ‌Unidos buscan reducir su dependencia de China —el mayor productor— en lo que respecta a materiales vitales para los vehículos eléctricos y los sistemas de defensa.

Al ser preguntado sobre el panorama, Sikela dijo que la estrategia ​europea tiene como objetivo reducir las "dependencias" en las cadenas de suministro globales, tras crisis como la pandemia y la guerra en Ucrania, y subrayó que la cuestión va más allá de la mera dependencia de China.

Añadió que la UE considera prioritarios los proyectos relacionados con otros minerales críticos en Brasil, como el níquel y el litio, e indicó ⁠que hay planes para impulsar un memorando de entendimiento con el Gobierno brasileño, aunque los detalles siguen en fase de negociación.

Al preguntársele si la UE llegaba tarde a la competencia por los activos en Brasil, Sikela argumentó que "nuestra propuesta de valor es más beneficiosa que la de los demás", citando la sostenibilidad, la creación de empleo y la educación como factores diferenciadores clave.

Moreno afirmó que la empresa se ajusta a las directrices europeas sobre la diversificación de la cadena de suministro de tierras raras, favoreciendo un enfoque abierto a socios de múltiples regiones.

A finales del mes pasado, dijo a Reuters que Viridis se encontraba en negociaciones avanzadas con posibles compradores en Europa y Estados Unidos.

(Reporte de Marta Nogueira; edición ​de Aurora Ellis; Editado en Español por Ricardo Figueroa)