Los ingenieros recurren a WhatsApp para orientar los rescates tras la riada de Nepal

Por Saurabh Sharma, Devjyot Ghoshal, Sarita Chaganti Singh y Gopal Sharma

KATMANDÚ, 4 sep (Reuters) - Un grupo de expertos reunidos en un grupo de WhatsApp está orientando a los ‌equipos de rescate que peinan un valle nepalí tras una enorme crecida repentina ocurrida hace más de una semana, mientras buscan desesperadamente a cualquier persona que pueda estar con vida en el interior de los túneles de las centrales hidroeléctricas.

El grupo de mensajería fue creado por ingenieros ​antes de que el muro de agua, barro y rocas se abatiera sobre el valle del Trishuli, en Nepal, el 26 de agosto. Desde entonces, se ha convertido en una herramienta valiosa, junto con los helicópteros y la maquinaria pesada, en la carrera por encontrar supervivientes.

Las autoridades esperan que algunas de las aproximadamente 900 personas que figuran como desaparecidas en seis centrales hidroeléctricas —al menos tres de las cuales estaban en construcción— hayan podido salvarse porque se refugiaran en los túneles.

En una primera señal de éxito, el viernes, nueve días después de la catástrofe, se ​rescató con vida a dos personas de un túnel conectado a la central hidroeléctrica Upper Trishuli 3A. Una de ellas afirmó que podría haber más supervivientes en los túneles.

La simple localización de las entradas de algunos de los túneles —diseñados para canalizar el agua o utilizados para acceder a las instalaciones hidroeléctricas— resulta ahora difícil, después de que la riada depositara 2,2 millones ​de toneladas de lodo y escombros en el valle.

"ENVÍENME LOS PLANOS"

"¿Pueden enviarme los planos de distribución de Chilime?", escribió un funcionario del ⁠Gobierno el sábado en el grupo de WhatsApp de los ingenieros, mientras los equipos de rescate rastreaban los restos sepultados de la central hidroeléctrica de Chilime, situada en lo alto del valle del Himalaya, cerca de la frontera con China.

Minutos después, un ‌miembro del grupo de chat, que se amplió para incorporar a más expertos en apoyo de las labores de rescate, respondió enviando planos de la central eléctrica del proyecto, así como detalles de los túneles de acceso.

Reuters tuvo acceso a ese intercambio y a otros publicados en el grupo, que cuenta con más de 500 miembros.

La Asociación de Productores Independientes de Energía de Nepal afirmó el lunes que al menos ocho personas podrían estar ​atrapadas en Chilime, mientras que un responsable de la Autoridad Eléctrica de Nepal señaló que 46 podrían encontrarse ‌atrapadas en la central hidroeléctrica de Rasuwagadhi, más al sur.

Reuters habló con una docena de personas —entre ellas, funcionarios del Gobierno y militares, ingenieros, supervivientes y familiares de los trabajadores desaparecidos— que ⁠describieron los esfuerzos por rastrear las redes de túneles de las centrales hidroeléctricas destruidas, incluyendo el proceso mediante el que los expertos proporcionaban orientación en tiempo real a través de WhatsApp.

"La crecida ha alterado el terreno alrededor de los túneles y ha modificado su estructura, mientras que en el interior se han acumulado lodo, rocas, tierra y otros materiales", explicó a Reuters el portavoz del ejército nepalí, Raja Ram Basnet. "No se trata de un cierre normal de los túneles".

En Chilime, las imágenes de Reuters del lunes mostraban la entrada de un gran túnel con ⁠restos de la riada que llegaban hasta el techo ‌a poca distancia del acceso.

Más de 1.200 personas perdieron la vida en el diluvio de la semana pasada, provocado por el derrumbe de un glaciar. Más de 4.000 personas siguen desaparecidas, incluidas aquellas que podrían estar atrapadas ⁠en el interior de los túneles.

Además de Chilime, los equipos de rescate están rastreando otras cinco centrales hidroeléctricas del valle que formaban parte de una red en expansión de centrales que abastecen de energía al país y exportaban el excedente. La inundación arrasó con el 10% de ‌la capacidad de generación de Nepal.

ASESORAMIENTO SOBRE LAS REDES DE TÚNELES A TRAVÉS DE WHATSAPP

En la central hidroeléctrica de Rasuwagadhi, los equipos de rescate avanzaron 250 metros por uno de los túneles antes de toparse un bloqueo. Pero no abandonaron la ⁠búsqueda.

"Estamos intentando volver a llegar hasta allí para buscar a la gente", dijo Amshu Kiran Shahi, miembro del consejo de administración de la Autoridad Eléctrica de Nepal, y añadió que ⁠46 personas podrían haber quedado atrapadas en una cámara, donde tal ‌vez tengan acceso a comida y agua.

Un directivo de la Autoridad Eléctrica de Nepal, que habló bajo condición de anonimato, señaló que los equipos de rescate también habían pedido consejo a antiguos empleados de la central sobre las redes de túneles a través del grupo de ​WhatsApp. Afirmó que los planos publicados en el grupo habían resultado útiles.

En el proyecto hidroeléctrico Upper Trishuli 3A, los equipos de rescate tardaron casi seis días ‌en llegar al túnel porque la entrada estaba sepultada, según Shahi. Antes de que se rescatara a los supervivientes el viernes, los equipos de rescate habían estado intentando suministrar oxígeno a través de tuberías a cualquier cavidad, por si había alguien atrapado.

Un fotógrafo de Reuters que voló al lugar el jueves vio cómo ​unas excavadoras intentaban retirar enormes rocas de la boca de un túnel y se abrían paso hacia el interior.

Jan Jiwan Thakur, ingeniero civil de la central Upper Trishuli 1, contó que un compañero le avisó de la inminente crecida momentos antes de que esta arrasara el valle, lo que le dio tiempo suficiente para subir a terreno más elevado junto con unas 100 personas más de la instalación.

"Corrimos hacia la ladera y, al mirar hacia abajo dos o tres minutos después, ya no quedaba nada", explicó. "Los restos que arrastraba la crecida habían cubierto ⁠por completo la zona de nuestras oficinas".

Dhan Bahadur Tamang describió cómo escapó a través de un túnel cuando se produjo la crecida, que arrastró tuberías y otros equipos hacia el interior. Gracias a su conocimiento del sistema de túneles, él y varias personas más encontraron una salida, pero contó que vio cadáveres durante su huida subterránea.

En el grupo de WhatsApp de los ingenieros, los miembros compartieron los nombres y números de móvil de los trabajadores desaparecidos, pidiendo a los funcionarios del Gobierno que los transmitieran a las autoridades de telecomunicaciones con el fin de localizar su última ubicación registrada.

Mientras tanto, los familiares esperan noticias de sus seres queridos desaparecidos, como Rajesh Shrestha, cuyo hijo de 30 años, Rajish, es ingeniero medioambiental en Upper Trishuli 1.

"Cada vez que miro al exterior, imagino que le veo volviendo a casa con su bolso, tal y como solía hacer", dijo Shrestha, que regenta un taller de fabricación de rejas para ventanas.

"Sobrevivo gracias a la esperanza de que vuelva."

(Reporte de Saurabh Sharma y Gopal Sharma en Katmandú, Devjyot Ghoshal en Bangkok y Sarita Chaganti Singh en Nueva Delhi; reporte adicional de Sahana ​Bajracharya y Navesh Chitrakar; edición de Edmund Blair; editado en español por Tomás Cobos)