Mientras la guerra con Irán sacude a Air India, Lufthansa y Cathay se lanzan a un mercado en rápido crecimiento

Por Abhijith Ganapavaram

Los miles de vuelos suprimidos por Air India debido a la guerra de Irán y la prohibición del espacio aéreo de Pakistán se han convertido en una bendición para las aerolíneas extranjeras, entre las que se encuentran el Grupo Lufthansa LHAG.DE y Cathay Pacific 0293.HK, que han añadido servicios a uno de los mercados de aviación de más rápido crecimiento del mundo.

Con sus rutas hacia Oriente Medio restringidas (link) y algunos pasajeros recelosos de hacer escala (link) en el Golfo, azotado por el conflicto, la India se ha vuelto más atractiva para las aerolíneas internacionales que buscan sacar partido de la fuerte demanda de vuelos desde el sur de Asia hacia Europa y Norteamérica, lo que ha dado lugar a un aumento de las tarifas aéreas (link).

La cuota de las aerolíneas extranjeras en los vuelos internacionales regulares con origen en la India aumentó hasta el 58,4 % en marzo-mayo, frente al 51,2 % del año anterior, según datos de la OAG. Air India programó 6.404 vuelos internacionales desde la India en marzo-mayo, un 17,5 % menos que el año anterior, y anunció el miércoles recortes generalizados (link) para junio-agosto, incluyendo rutas europeas y norteamericanas.

Para Air India, los recortes de vuelos y la incursión de rivales extranjeros suponen un duro golpe para sus ambiciones de convertirse en una aerolínea global de prestigio mediante la incorporación de nuevos aviones de fuselaje ancho, la mejora de las cabinas y la ampliación de las conexiones directas con Europa y Norteamérica.

«La guerra ha afectado a todos los aspectos del plan de transformación de Air India», afirmó Linus Benjamin Bauer, socio director global de la consultora de aviación BAA & Partners.

Air India, propiedad del Grupo Tata y Singapore Airlines SIAL.SI, nunca ha registrado beneficios desde que fue vendida por el Gobierno en 2022, y para el ejercicio fiscal 2025-26, el grupo prevé registrar pérdidas récord de más de 2.120 millones de dólares, según una fuente familiarizada con el asunto. Más del 60 % de los ingresos del grupo proviene de operaciones internacionales, según una segunda fuente. Ambos hablaron bajo condición de anonimato porque la información no era pública.

En un memorándum interno del 1 de mayo, el director ejecutivo saliente de Air India, Campbell Wilson, escribió que el «enorme aumento» de los precios del combustible para aviones, «junto con los cierres del espacio aéreo y las rutas de vuelo más largas, ha provocado que muchos de nuestros vuelos internacionales dejen de ser rentables».

Pakistán ha prohibido a las aerolíneas indias utilizar su espacio aéreo desde abril de 2025 debido a tensiones diplomáticas, lo que ha obligado a realizar costosos cambios de ruta.

Air India no respondió a las preguntas de Reuters.

LAS COMPAÑÍAS AÉREAS EXTRANJERAS SE BENEFICIAN

El transporte aéreo internacional ha experimentado un auge en la India y Air India —a pesar de la habitual inquietud de los clientes por su anticuada flota— ha sido históricamente la preferida para las conexiones directas con los principales mercados.

Los vuelos regulares de Air India desde la India a Europa cayeron un 5,1 % interanual entre marzo y mayo, pero sus rutas a EEUU fueron las más afectadas, ya que los vuelos regulares se desplomaron un 77,4 %, según datos de Cirium a nivel de ruta.

Mientras que Emirates ha mantenido estable su programa de vuelos con origen en la India en 2.196 vuelos entre marzo y mayo, las aerolíneas europeas se encuentran entre las que más han ganado: Swiss, propiedad de Lufthansa, programó 247 vuelos desde la India durante ese periodo, un 39 % más que el año anterior, mientras que KLM AIRF.PA, con sede en Ámsterdam, programó 294, un 19,5 % más.

El aumento de Swiss se debió principalmente a la ruta Delhi-Zúrich, donde los vuelos programados aumentaron un 76 % hasta alcanzar los 155 en ese periodo. La aerolínea afirmó que había añadido un segundo servicio diario Delhi-Zúrich y que estaba «observando una demanda muy fuerte desde la India hacia Europa y, especialmente, hacia EEUU».

KLM señaló que había observado un aumento de pasajeros indios en sus vuelos en medio de la crisis de Oriente Medio.

Cathay programó 588 vuelos de la India a Hong Kong entre marzo y mayo, un 19 % más que el año pasado. El director ejecutivo de Cathay , Ronald Lam, declaró a Reuters a finales de marzo que muchos pasajeros indios que antes hacían escala en Oriente Medio se dirigían ahora a EEUU a través de su centro de operaciones de Hong Kong.

Sin embargo, la incorporación de nuevos vuelos por parte de las aerolíneas extranjeras podría verse limitada por los límites bilaterales que también han frenado el crecimiento de las aerolíneas del Golfo en la India.

REPERCUSIÓN EN LOS VIAJES ENTRE LA INDIA Y EEUU

Algunas aerolíneas están lanzando amplias campañas de marketing para atraer a los indios; por ejemplo, la aerolínea alemana Lufthansa iluminó en marzo el emblemático puente Sea Link de Bombay con su nombre.

Para Air India, las restricciones en Oriente Medio se agravaron cuando Dubái limitó en marzo el número de vuelos diarios (link) a sus aeropuertos por parte de compañías extranjeras.

La aerolínea india también se ha enfrentado a dificultades en las rutas a EEUU, donde la duración de algunos vuelos se ha incrementado (link) en casi cinco horas debido a las restricciones del espacio aéreo.

El miércoles, suspendió sus vuelos Delhi-Chicago y redujo varios otros servicios a EEUU para el periodo de junio a agosto. Ya había suspendido sus vuelos de Delhi a Washington, y de Bangalore y Bombay a San Francisco desde el año pasado, lo que ayudó a American Airlines AAL.O y a United Airlines UAL.O a reforzar su cuota de mercado en las rutas entre la India y EEUU

«Air India aún puede atraer reservas cuando ofrece tarifas más bajas», afirmó Ravi Gosain, presidente de la Asociación India de Operadores Turísticos. «Pero cuando sus tarifas son similares a las de las aerolíneas extranjeras y los trayectos son más largos, los pasajeros tienden a preferir las compañías extranjeras».

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