Mineras de cobre y cobalto del Congo reducen uso de productos químicos por guerra en Irán: fuentes

Por Maxwell Akalaare Adombila y Olivia Kumwenda-Mtambo

DAKAR/JOHANNESBURGO, 13 abr (Reuters) - Grandes productores de cobre ‌y cobalto del Congo han visto que este mes proveedores cancelaban o retiraban pedidos de productos químicos esenciales para la lixiviación, lo que ​les obligó a reducir su consumo y a plantear recortes en la producción en medio del conflicto en Oriente Medio, según fuentes.

La República Democrática del Congo es el principal productor mundial de cobalto y el mayor proveedor de cobre de África, lo que la convierte en ​un pilar fundamental de las cadenas de suministro mundiales para los vehículos eléctricos y la transición hacia las energías limpias.

La extracción de cobre y cobalto en el país depende en ​gran medida del ácido sulfúrico y de productos químicos a base ⁠de azufre, como el metabisulfito de sodio (SMBS), cuyos suministros se han visto afectados por las perturbaciones en el transporte marítimo relacionadas ‌con la guerra de Irán.

Algunas empresas mineras ya están sintiendo el impacto. Se canceló directamente un pedido de 2.000 toneladas métricas de SMBS, mientras que otro envío de 1.800 toneladas fue retirado a principios de abril tras ​la firma de los contratos, según informó una ‌fuente de la cadena de suministro, que habló bajo condición de anonimato debido a la sensibilidad ⁠comercial de los contratos.

Las empresas mineras están reduciendo el consumo de productos químicos para alargar las existencias disponibles y están considerando reducir la producción de cobalto, según indicaron la fuente y la consultora de la cadena de suministro de productos químicos para la minería, Isabel Ramírez. ⁠Producir cobalto fuera de especificación ‌es otra opción, aunque no es la ideal.

Las fuentes se negaron a nombrar a las empresas afectadas, pero ⁠una de ellas hizo referencia a los tres mayores operadores de la RDC: la china CMOC, Glencore y Eurasian Resources Group.

Glencore se negó ‌a hacer comentarios. CMOC, Eurasian Resources Group y el ministro de Minas del Congo no respondieron de inmediato a ⁠las solicitudes de comentarios.

SE ENDURECEN MEDIDAS DE VERIFICACIÓN DEL SUMINISTRO

Ante la creciente incertidumbre, los compradores están ⁠realizando pedidos superpuestos y endureciendo los ‌protocolos de verificación del suministro, lo que incluye el envío de representantes a los almacenes para comprobar los inventarios físicos y los documentos ​de propiedad, según la fuente de la cadena de suministro.

"Ahora quieren verificar ‌primero que realmente se dispone del stock", añadió la fuente.

La suspensión de las exportaciones de cobalto del Congo, que dura ya varios meses, y la introducción de ​cuotas ya han restringido el suministro, lo que ha afectado a las fundiciones de todo el mundo. El Gobierno anunció este mes que permitirá a las empresas enviar las cuotas retrasadas del cuarto trimestre antes del 30 de abril y los volúmenes del primer ⁠trimestre antes de finales de junio.

Las primas por el ácido sulfúrico y los SMBS enviados a través del puerto de Dar es Salaam, en Tanzania, casi se han duplicado desde que comenzó la guerra, lo que ha elevado los costos para las mineras, según Peter Harrisson, analista de la consultora CRU.

El desvío de rutas de los buques y la limitada disponibilidad de flete han agravado el problema, señaló Ramírez.

"Lo que antes tardaba tres meses, ahora tarda cuatro o seis", dijo. "Existe un mayor riesgo de escasez".

(Reporte de Maxwell Akalaare Adombila y Olivia Kumwenda-Mtambo; ​edición de Veronica Brown y Mark Potter)