Optimistas del litio se filtran en conferencia sobre el cobre de Chile

Por Fabian Cambero, Divya Rajagopal y Tom Daly

Chile se dispone a romper la tradición e inaugurar su encuentro mundial anual sobre el cobre la próxima semana con una jornada dedicada al litio, en un intento por diversificar su economía más allá del metal rojo, que la ha impulsado durante décadas.

La primera Conferencia Mundial del Litio, organizada por la consultora CRU y la Asociación Internacional del Litio, marcará el lunes en Santiago lo que la industria del cobre conoce como la Semana CESCO.

Tras meses de estancamiento, los precios del metal ligero se han recuperado hasta alcanzar máximos de más de dos años, ya que la preocupación por el suministro de petróleo procedente de un Oriente Medio, azotado por la guerra, ha despertado un renovado interés por el metal, usado en las baterías de los vehículos eléctricos.

Mientras tanto, la oferta de litio se está reduciendo debido al cierre de una mina clave en China, una prohibición de exportación en Zimbabue y la disminución de las reservas de carbonato de litio.

Chile cuenta con los terceros mayores recursos de litio del mundo —tras Argentina y Bolivia— con 13 millones de toneladas, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

NUEVO PRESIDENTE, NUEVAS EXPECTATIVAS

Con cinco empresas mineras, entre ellas Rio Tinto RIO.AX RIO.L, compitiendo por desarrollar la industria, el nuevo presidente de Chile, José Antonio Kast, tiene donde elegir ahora que el país pone sus diversos yacimientos a disposición.

"La estrategia del litio puesta en marcha en 2023 iba en una dirección bastante buena, así que lo que esperamos es que el nuevo gobierno la retome y simplifique y agilice la adjudicación de nuevos contratos", afirmó Ignacio Mehech, jefe de CleanTech Lithium.

CleanTech, que cotiza en la bolsa de Londres, se alista para tener el permiso para producir litio, pero aún necesita un permiso medioambiental. Está recaudando fondos para impulsar un proyecto de 750 millones de dólares en los límites del Salar de Laguna Verde.

MÁS MINAS Y MÁS DEMANDA

El litio experimenta un fuerte impulso, y el número de operaciones mineras activas a nivel mundial se ha duplicado en los últimos cuatro años hasta alcanzar cerca de 80 minas en 2026, según CRU.

La demanda de litio en baterías estacionarias sigue creciendo, lo que ayuda a compensar la debilidad del mercado de los vehículos eléctricos, afirmó Martin Jackson, director de materiales para baterías de CRU.

"El litio seguirá siendo la tecnología más competitiva por su densidad energética durante muchos años", afirmó.

Se espera que los precios del carbonato de litio en China alcancen una media de unos 22 dólares por kilogramo este año, sin IVA, según el experto, lo que supone un aumento de aproximadamente el 135 % con respecto al año anterior.

Los inversionistas son optimistas. El banco de inversión Macquarie estima que la demanda mundial de litio aumentará más de un 20 % al año hasta finales de la década debido a la demanda de almacenamiento de energía, incluso aunque el crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos se modere.

"La actual escasez del mercado sugiere un escenario propicio para un impulso alcista sostenido de los precios, ya que la demanda superará inevitablemente a una oferta retrasada", afirmó Asad Farid, director del fondo de renta variable de materiales estratégicos de J. Safra Sarasin Sustainable Asset Management.

LAS TENSIONES ENTRE EEUU Y CHINA PESAN

La mayor diversificación de Chile hacia el litio se produce en un momento en que las tensiones entre China y EEUU se están extendiendo a regiones ricas en recursos naturales como Sudamérica.

China ha aumentado de forma constante su cuota de la demanda mundial de litio en los últimos cuatro años, pasando del 75 % a casi el 90 %, afirmó Jackson de CRU. El precio del litio en la Bolsa de Futuros de Guangzhou se ha consolidado como referencia del sector.

Chile ya ha tenido que mostrar un equilibrio diplomático entre Washington y Pekín.

"Con el enfoque actual del presidente Trump, quizá tengamos que pensárnoslo dos veces antes de apostar por inversores chinos", afirmó Marcelo Awad, un veterano del sector minero en Chile que asesora a Wealth Minerals, una empresa de litio que cotiza en la Bolsa de Toronto.

Wealth Minerals está en conversaciones con la estatal india Coal India Limited sobre una posible empresa conjunta y busca inversores para su mina de litio de 750 millones de dólares.

Sin embargo, algunos creen que Chile debería mantener su postura neutral.

"El principal debate aquí en este momento es cómo Chile conseguirá mantener buenas relaciones con todos los países, incluida China", afirmó Mehech, de CleanTech, y añadió que Chile no puede permitirse el lujo de elegir a un país en detrimento de otro.

(Reporte de Fabián Cambero, Divya Rajagopal en Toronto y Tom Daly en Londres)

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