¿Por qué Unilever va a escindir su división de alimentación?

Por Richa Naidu

LONDRES, 31 mar (Reuters) - Unilever anunció el martes que fusionará su negocio alimentario ‌con el fabricante de especias McCormick en la segunda mayor operación del sector de alimentos de la historia, un acuerdo que dará lugar a una ​empresa con un valor aproximado de 65.000 millones de dólares.

Esta medida supone una aceleración de los esfuerzos por reestructurar Unilever bajo la dirección del CEO Fernando Fernández. Más de un director ejecutivo ha intentado reorientar la cartera de la empresa expandiéndose en el sector del cuidado personal y la belleza, ​y vendiendo algunas marcas de alimentación.

Las acciones de Unilever se situaron en su nivel más bajo desde abril de 2024, ya que inversores y analistas temen que Fernández pueda verse distraído de la ​gestión diaria de Unilever por la separación. Además, han cuestionado los beneficios ⁠de tal medida tan poco tiempo después de la prolongada escisión de la unidad de helados de Unilever.

¿CUÁNTO VALE EL NEGOCIO ALIMENTARIO ‌DE UNILEVER?

El acuerdo valora el negocio alimentario de Unilever en unos 44.800 millones de dólares, incluida la deuda.

El negocio de alimentos envasados de Unilever representa más de una cuarta parte de las ventas del grupo, pero se enfrenta a la ​presión derivada del abandono de los productos ultraprocesados, la ‌competencia de las marcas blancas y una menor demanda, ya que el auge de los medicamentos para ⁠adelgazar está cambiando los hábitos de compra de los consumidores.

La división, que incluye los caldos en polvo Knorr y los condimentos Hellmann's, registró un margen operativo subyacente —que excluye el impacto de los tipos de cambio— del 22,6% de los ingresos, superando el margen del 20% del grupo del año pasado.

El ⁠negocio de alimentación, que también fabrica ‌las pastas para untar Marmite, registró un beneficio operativo de 2.900 millones de euros (3.340 millones de dólares) el año ⁠pasado.

CRECIMIENTO MÁS LENTO COMPARADO CON EL RESTO

El negocio, el segundo más grande de Unilever por ventas después del de cuidado personal, creció un 2,5% el ‌año pasado, más lentamente que el resto del grupo y muy por debajo del objetivo a medio plazo de la propia ⁠empresa.

El crecimiento subyacente de las ventas de la división de alimentos de Unilever ha quedado rezagado respecto ⁠al de otras unidades desde los ‌picos de la pandemia de COVID-19, quedando repetidamente por debajo del objetivo anual de la empresa de un crecimiento de las ventas de entre el ​4% y el 6%.

Analistas e inversores cuestionan las perspectivas a largo plazo de ‌la industria de los alimentos envasados cuando políticos, entre ellos el secretario de Salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., han destacado los posibles riesgos para la salud de ​los alimentos procesados.

MERCADOS DESARROLLADOS HAN ALCANZADO SATURACIÓN

Parte del problema radica en que el negocio opera en dos contextos: mercados desarrollados y emergentes.

El negocio alimentario de Unilever está creciendo más lentamente en Norteamérica y Europa que en países como la India y algunas zonas de América Latina, donde el ⁠grupo tiene una posición dominante en el sector alimentario y los productos de marca blanca son menos sofisticados, lo que significa que ofrecen menos competencia.

Unilever anunció el martes que la fusión de su negocio alimentario con McCormick excluiría determinados activos, como sus operaciones en la India, Nepal y Portugal.

"Hay más crecimiento en los mercados emergentes, que representan el 55% del negocio alimentario de Unilever, pero aún no es suficiente para compensar a Europa y Estados Unidos, donde el mercado está saturado", afirmó anteriormente el analista de Barclays Warren Ackerman.

(Reporte de Richa Naidu en Londres; información adicional de Yadarisa Shabong ​en Bangalore; Editado en español por Natalia Ramos)