Rio Tinto inaugura plantas de litio en Argentina para multiplicar producción

Por Lucila Sigal

SAN FERNANDO DEL VALLE DE CATAMARCA, Argentina, 28 oct (Reuters) - Rio Tinto ‌inauguró el miércoles dos plantas de litio en el noroeste de Argentina, donde aspira a aumentar la producción a 200.000 toneladas en 2028 desde ​las 75.000 actuales gracias al uso de la tecnología de extracción directa. La planta de Sal de Vida y la ampliación del proyecto Fénix, que requirieron una inversión de 1.400 millones de dólares, son parte del auge minero que en años recientes ha comenzado a vivir Argentina, el ​quinto productor mundial del metal y el tercero de carbonato de litio.

“Vivimos en una época en la que el mundo necesita más litio. En Rio Tinto nos hemos puesto el objetivo ​de alcanzar las 200.000 toneladas de capacidad de producción anual, con oportunidades ⁠de elevar mucho más esa cifra”, señaló el presidente ejecutivo de la firma, Simon Trott.

Durante un acto en la provincia de ‌Catamarca, donde operan las plantas, el ejecutivo agregó que la firma prevé explorar oportunidades en cobre y otros minerales del país.

La incorporación de Sal de Vida y la expansión de Fénix 1B a la cartera de cinco proyectos ​operativos de la minera anglo-australiana en el país ‌aportará 25.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE), lo que le permitirá a Rio Tinto ⁠elevar la producción actual a 100.000 toneladas anuales.

Pero el gran salto llegará cuando Rincón, el proyecto insignia que la compañía construye en la provincia de Salta y que se estima será la mina de litio más grande del país, aporte unas 60.000 toneladas anuales de LCE.

Rio Tinto se ⁠convirtió en el principal productor ‌del llamado oro blanco de Argentina en 2025 con la adquisición de Arcadium Lithium por 6.700 millones de dólares. ⁠La operación incorporó Fénix -activo desde 1997- y Sal de Vida, y los proyectos Olaroz y Cauchari, en Jujuy. También produce cloruro de litio ‌en su proyecto Güemes, en la provincia de Salta. La segunda minera más grande del mundo, que exporta el 90% de ⁠su producción argentina a China, invirtió 1.400 millones de dólares en Sal de Vida y la ⁠expansión de Fénix 1B, ubicados a ‌4.000 metros de altura en el Salar del Hombre Muerto, en la árida Puna argentina. Tanto Rincón como Fénix utilizan la innovadora tecnología de extracción ​directa de litio (DLE, por su sigla en inglés), que prescinde de grandes ‌piletas de evaporación y reduce el tiempo de producción de años a días, mientras el resto de sus proyectos utilizan el tradicional sistema de evaporación de salmuera.

Argentina integra ​el Triángulo del Litio junto con Bolivia y Chile, una región que concentra el 60% de las reservas mundiales del metal, donde Chile, segundo productor global, declaró al litio recurso estratégico y promueve un modelo público-privado que limita la inversión, mientras Bolivia mantiene un estricto ⁠control de sus reservas. "En este momento creo que Argentina tiene más viento a favor", dijo a Reuters George McIsaac, profesor adjunto del Programa de Gestión de la Industria Minera en la Universidad de Toronto, Canadá.

La ampliación de Fénix y el proyecto Rincón adhirieron al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), impulsado por el presidente ultraliberal Javier Milei, que otorga beneficios fiscales, cambiarios y legales por 30 años para atraer inversiones de gran escala.

Las proyecciones oficiales muestran que Argentina podría superar a Chile como tercer productor mundial hacia 2029 y alcanzar 573.000 toneladas de LCE en ​2035.

(Reporte de Lucila SigalEditado por Nicolás Misculin)