ROI-Los gigantes del mineral de hierro BHP y Rio se están transformando en empresas dedicadas al cobre: Russell

Por Clyde Russell

¿En qué momento las principales empresas mineras de mineral de hierro —BHP Group BHP.AX y Rio Tinto RIO.AX — deberían pasar a ser descritas en función de sus carteras de cobre en lugar de por su contribución a la fabricación de acero?

Quizá ahora sea un buen momento. Sus últimos resultados muestran que el cobre está impulsando cada vez más los beneficios.

Rio Tinto registró el miércoles un aumento del 43 % en sus beneficios subyacentes semestrales (link), el mayor en cuatro años, y sus operaciones no relacionadas con el mineral de hierro —de las cuales el cobre constituye la mayor parte— superaron por primera vez a las del mineral de hierro.

Se trata de un hito significativo, ya que Rio Tinto es la principal empresa minera de mineral de hierro del mundo, por delante de la brasileña Vale VALE3.SA y de BHP.

Rio Tinto y BHP se han beneficiado del auge industrial de China durante las últimas dos décadas, construyendo enormes minas de mineral de hierro en el estado de Australia Occidental a medida que el sector siderúrgico chino alcanzaba niveles de producción anual de alrededor de 1 000 millones de toneladas métricas, lo que supone algo más de la mitad de la producción mundial.

Sin embargo, ahora la producción siderúrgica de China se está moderando, justo cuando aumenta la oferta de mineral de hierro procedente de minas en Guinea, en su mayoría de propiedad china, aunque Rio Tinto es socio en la empresa conjunta de Simandou, con una producción de 120 millones de toneladas al año.

Es probable que el cobre y otros metales clave para la transición energética impulsen el crecimiento de las principales empresas mineras en las próximas décadas.

Los resultados semestrales de Rio Tinto mostraron que el 56 % de sus 6.85 mil millones de dólares en beneficios subyacentes procedía del cobre y el aluminio. Solo el cobre representó el 39 %. Además, los beneficios antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA) del cobre se dispararon un 84 %, mientras que la misma cifra para el mineral de hierro registró un descenso del 1 %.

También cabe destacar que, según las previsiones de producción para 2025, Rio Tinto es solo la décima empresa minera de cobre más grande del mundo.

Del mismo modo, los resultados semestrales (link) publicados en febrero por BHP, la segunda mayor empresa minera de cobre del mundo, mostraron que, por primera vez, el cobre superó al mineral de hierro como motor de los beneficios.

El cobre, incluidos subproductos como el oro, aportó 7.95 mil millones de dólares a los resultados operativos de BHP en el semestre que finalizó el 31 de diciembre, superando los 7.50 mil millones de dólares del mineral de hierro y representando el 51 % de los resultados operativos subyacentes totales del grupo.

EVOLUCIÓN DE LOS PRECIOS

La creciente importancia del cobre como principal motor del crecimiento de los beneficios de BHP y Rio refleja no solo el aumento de la producción, sino también el fortalecimiento de los precios.

Los futuros de referencia del cobre de Londres CMVCU3 alcanzaron un máximo histórico de 14 527,50 dólares por tonelada el 29 de enero. El miércoles cerraron a 13 581 dólares, lo que supone una subida del 68 % desde que tocaron un mínimo de 18 meses de 8 105 dólares por tonelada el 7 de abril del año pasado.

Por el contrario, los contratos de mineral de hierro de la Bolsa de Singapur SZZFc1 se han negociado en un rango bastante estrecho, entre 90 y 120 dólares por tonelada, durante los últimos dos años, y cerraron el miércoles a 98,20 dólares por tonelada, lo que supone un descenso del 12,3 % respecto al máximo de este año, de 111,91 dólares, alcanzado el 11 de mayo.

Además, resulta más sencillo argumentar una tendencia alcista a largo plazo para el cobre que para el mineral de hierro, ya que este metal industrial se beneficia tanto de la transición energética como de la electrificación necesaria para impulsar la inteligencia artificial.

También se prevé que la producción mundial de acero aumente en las próximas décadas, pero es probable que el crecimiento de la oferta de mineral de hierro sea suficiente para satisfacer la demanda, y existe además el riesgo de que una parte cada vez mayor de la nueva producción de acero proceda de la chatarra.

Dado que el cobre y otros metales de la transición energética, como el litio y el aluminio, desempeñan un papel cada vez más importante en los resultados de Rio Tinto y BHP, la cuestión más amplia es si esto significa que las cotizaciones de sus acciones se revalorizarán a medida que estos metales adquieran mayor importancia que el mineral de hierro.

En cierta medida, parece que eso ya está ocurriendo.

Las acciones de Rio Tinto alcanzaron un máximo histórico de 195,84 dólares australianos (y las de BHP de 136,30 dólares australianos) el 3 de junio, aunque han retrocedido ligeramente para cerrar el miércoles en 165,39 dólares australianos.

Las acciones de Rio han subido un 51 % desde que el cobre iniciara su actual repunte en abril del año pasado, mientras que las de BHP han subido un 74,1 % hasta cerrar el miércoles en 60,18 dólares australianos.

Aunque las acciones de Rio han tenido un rendimiento ligeramente inferior al del cobre desde abril del año pasado, mientras que las de BHP han superado al metal, las subidas bursátiles parecen reflejar más la fortaleza del cobre que la relativa estabilidad de los precios del mineral de hierro.

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Declaración de intereses: En el momento de la publicación, Clyde Russell poseía acciones de Rio Tinto y BHP Group en calidad de inversor en un fondo.

Las opiniones aquí expresadas son las del autor, columnista de Reuters.

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