Centros de datos Texas enfrentan futuro incierto tras victoria de Hinojosa en elecciones a gobernador

Por Laila Kearney y Nathan Crooks

HOUSTON/NUEVA YORK, 4 nov (Reuters) - El pujante sector de los centros de datos de Texas se ha ‌visto sumido en la incertidumbre tras el compromiso de la gobernadora electa, Gina Hinojosa, de tomar medidas drásticas contra el rápido crecimiento de los proyectos de centros de servidores.

Hinojosa, que desbancó al republicano Greg Abbott ​en una dramática sorpresa el martes, insistió en ese mensaje durante las últimas semanas de su campaña, pidiendo una moratoria en todo el estado y prometiendo, días antes de las elecciones, "detener la invasión de los centros de datos".

Gracias a un abundante suministro energético, unos terrenos relativamente baratos y una política favorable a las empresas, Texas se ha convertido en los últimos años en una de las regiones más atractivas para el ​desarrollo de centros de datos.

Grandes empresas tecnológicas, como Meta, Google y Microsoft, han anunciado importantes proyectos de centros de datos en el estado durante los dos últimos años. 

Sin embargo, la creciente oposición de las comunidades rurales y el aumento de las solicitudes para conectarse a la red ​eléctrica estatal habían llevado incluso al gobernador republicano, Abbott, a ordenar una pausa en la concesión de ⁠permisos para centros de datos a principios de este año.

Antes de las elecciones, Hinojosa afirmó que llevaría la ofensiva contra los centros de datos un paso más allá, prohibiendo todas las autorizaciones ‌de centros de datos hasta que la Asamblea Legislativa del estado apruebe leyes "para proteger a los tejanos, de modo que estos tengan voz y voto a la hora de decidir si los centros de datos llegan a nuestra comunidad y de qué manera".

El sector de los centros de datos ya se encontraba bajo presión antes de ​las elecciones de mitad de legislatura.

El 3 de agosto, Abbott se convirtió en ‌uno de los primeros gobernadores republicanos de Estados Unidos en detener la conexión de nuevos centros de datos a la red eléctrica estatal. También ⁠ordenó una auditoría exhaustiva de los proyectos, centrada en la demanda energética, el impacto medioambiental y las desgravaciones fiscales concedidas a los promotores.

Esta medida supuso un cambio radical en la postura de Abbott respecto a los centros de datos, a los que había apoyado apenas unos meses antes.

Cuando Texas detuvo la conexión de los centros de datos a su red eléctrica, el operador estatal de la red, ERCOT, afirmó que estaba gestionando ⁠proyectos de centros de datos por más de ‌400 gigavatios —lo que equivale aproximadamente a la energía necesaria para abastecer a todo el sur de Estados Unidos—  que solicitaban conectarse a la red.

El cambio de postura ⁠de Abbott también puso en peligro proyectos de centros de datos por valor de decenas de miles de millones de dólares previstos en Texas y suscitó dudas sobre si se devolverían los cientos de millones en ‌depósitos de red pagados por los centros de datos que solicitaban la conexión a la red.

Desde que ordenó la auditoría, Abbott también ha tomado medidas para sancionar con carácter retroactivo ⁠las infracciones relacionadas con el consumo de agua de los centros de datos y ha prohibido temporalmente que el estado expida permisos de calidad ⁠del aire para dichos proyectos.

Abbott, sin embargo, no ‌decretó una moratoria formal sobre los centros de datos, algo que Hinojosa se ha comprometido a hacer. Algunas medidas de Abbott también tenían una fecha de vencimiento a corto plazo, como la prohibición de los ​permisos de emisión atmosférica y la auditoría, cuya conclusión estaba prevista para finales de 2026.

"Los centros de datos vinculan el ‌desarrollo económico con las preocupaciones cotidianas", afirmó el politólogo de la Universidad de Houston, Brandon Rottinghaus, un día antes de la votación, citando las facturas de electricidad, el suministro de agua y los derechos de propiedad.

Las encuestas revelaron que los ​votantes rurales, que se encuentran "en el epicentro de muchas de estas disputas", estaban descontentos con la expansión de los centros de datos en vísperas de las elecciones, señaló.

Alrededor del 42 % de los votantes registrados en una encuesta de Reuters/Ipsos publicada esta semana afirmó que limitar la construcción de centros de datos destinados a alimentar la inteligencia artificial era muy importante o la cuestión más importante para ellos.

Alrededor del 76 % de ⁠los votantes de todo el país se mostraron en contra de la construcción de un nuevo centro de datos en su comunidad, según una encuesta a pie de urna de la NBC y SSRS.

Antes de la votación, una encuesta de la Universidad de Houston realizada en octubre reveló que el 79 % de los posibles votantes de Texas apoyaban la imposición de límites al número de centros de datos que se pueden construir en el estado.

"Los centros de datos en el espacio parecen bastante atractivos en este momento", escribió el miércoles por la mañana en X Elon Musk, quien apoyó a Abbott en las elecciones y había gastado 158 millones de dólares solo para promocionar al candidato republicano al Senado por Texas, Ken Paxton.

(Reportaje de Laila Kearney en Nueva York y Nathan Crooks en Houston, con información adicional de Sheila Dang en ​Houston; edición de Deepa Babington, Editado en español por Juana Casas)