EnergyX firma un acuerdo vinculante de suministro de litio por valor de 2.000 millones de dólares con Trafigura

Por Ernest Scheyder

La startup de litio EnergyX anunció el lunes que ha firmado un acuerdo vinculante de compra por valor de 2.000 millones de dólares para suministrar a la empresa comercializadora de materias primas Trafigura este metal para baterías procedente de Chile y EEUU, uno de los mayores acuerdos jamás cerrados en relación con la tecnología de extracción directa de litio (link).

El acuerdo, de 10 años de duración, del que Reuters ha sido el primero en informar, se produce en un momento en que la fuerte demanda de litio procedente del mercado de sistemas de almacenamiento de energía con baterías estacionarias, en rápido crecimiento (link), ha compensado las ventas irregulares en el mercado mundial de vehículos eléctricos, que había sido el principal consumidor de este metal ultraligero durante años.

Trafigura TRAFGF.UL ha acordado comprar 100 000 toneladas métricas de litio a EnergyX durante un periodo de 10 años en el marco de un contrato «take-or-pay». El valor del acuerdo está vinculado a los precios actuales del litio, que rondan los 20 000 dólares por tonelada métrica.

«Este acuerdo refleja nuestra capacidad para contribuir a la puesta en marcha de proyectos estratégicos de minerales críticos y a la creación de cadenas de suministro seguras y diversificadas», afirmó Daniel von Arx, responsable de metales para baterías de Trafigura.

Como parte del acuerdo, Trafigura comprará 5.000 toneladas métricas al año de hidróxido de litio y la misma cantidad de carbonato de litio a EnergyX. Los fabricantes de baterías suelen preferir una versión sobre la otra, dependiendo del dispositivo al que alimente la batería.

EnergyX, que se constituyó (link) en 2018 y cuenta con el respaldo de General Motors (link) GM.N y la empresa energética italiana Eni ENI.MI, tiene como objetivo iniciar la producción de litio en 2028.

TRAFIGURA APUESTA POR EL MERCADO ESTADOUNIDENSE A LARGO PLAZO

La empresa tiene previsto producir inicialmente 15 000 toneladas métricas al año de hidróxido de litio en Texas (link) a partir de 2029, lo que significa que Trafigura comprará el 33 % de esa producción.

En Chile (link), EnergyX tiene previsto comenzar a producir 7.500 toneladas métricas al año de carbonato de litio en 2028, y la participación de Trafigura representará el 66 % de la producción en este país sudamericano.

Trafigura, con sede en Suiza, tiene previsto vender inicialmente el litio a clientes chinos, con el objetivo a largo plazo de convertirse en un importante proveedor de los mercados estadounidenses una vez que se haya desarrollado la cadena de suministro de baterías de ese país (link).

EnergyX es una de las empresas que apuesta por la extracción directa de litio (DLE), una clasificación amplia de la tecnología de filtración comparable a los descalcificadores de agua domésticos. Exxon Mobil (link) XOM.N, Vulcan Energy Resources (link) VUL.AX y Lilac Solutions (link) se encuentran entre las demás empresas que apuestan por la DLE.

Mientras que algunas empresas están desarrollando sus propios sistemas de DLE, EnergyX ha combinado varias tecnologías de filtración conocidas y las ha construido con equipos fácilmente disponibles, una estrategia que ha llamado la atención de Trafigura.

EnergyX ha estado probando sus procesos en su laboratorio de Austin, Texas. Necesita obtener fondos adicionales para construir las instalaciones de Chile y Texas.

El acuerdo contribuye a impulsar la solicitud de EnergyX ante el Banco de Exportación e Importación de EEUU para obtener un préstamo de 690 millones de dólares.

Aunque EnergyX, una empresa privada, ha barajado en el pasado la posibilidad de salir a bolsa, su director ejecutivo y fundador, Teague Egan, ha afirmado que ahora se centra en suministrar litio a su primer cliente.

«Tenemos que construir y empezar a producir litio a escala comercial para poder siquiera plantearnos una oferta pública», afirmó Egan.

Al ser preguntado sobre la reciente volatilidad del mercado del litio, Egan señaló que espera que la demanda siga aumentando y que, posiblemente, supere a la oferta en los próximos años.

«Los fundamentos son sólidos», señaló Egan. «Año tras año, la demanda mundial total sigue aumentando».

Más allá del litio, Egan señaló que EnergyX tiene como objetivo expandirse al sector del uranio, con planes para extraer y enriquecer este combustible nuclear.

«Consideramos que la curva de demanda del uranio actual es similar a la del litio hace 10 años», señaló.

Trafigura también tiene un acuerdo de compra de litio con Standard Lithium (link) SLI.V, que está desarrollando un proyecto DLE en Arkansas (link).

Glencore GLEN.L, rival de Trafigura, ha firmado acuerdos de litio con el promotor de DLE Eramet (link) ERMT.PA y la startup de reciclaje Nth Cycle (link), entre otros.

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