Industria tecnológica explora Patagonia argentina para construir megacentros de datos

Por Leila Miller

La agreste Patagonia argentina está atrayendo cada vez más el interés de inversores que buscan emplazamientos para megacentros de datos, seducidos por las bajas temperaturas, la energía renovable, el gas de esquisto y las vastas extensiones deshabitadas.

Mientras los gigantes tecnológicos conocidos como hiperescaladores compiten a nivel mundial por construir centros de datos y se topan con el obstáculo de campañas en su contra, los proyectos en fase inicial en Argentina se desarrollan casi sin atención pública.

Dado que los argentinos aún no se han visto afectados por los grandes centros de datos y algunas provincias los consideran una fuente de desarrollo, el país carece de una reacción adversa al estilo estadounidense que critique los centros de datos por sobrecargar las redes eléctricas locales, dañar el medio ambiente y aumentar las facturas de servicios públicos.

Sus defensores afirman que estas instalaciones son esenciales para el auge de la IA, generan importantes ingresos fiscales para las comunidades locales y se pueden construir de forma más sostenible.

La región de la Patagonia, en el extremo sur de Sudamérica, es conocida por sus picos montañosos escarpados, paisajes desérticos y enormes glaciares.

En la provincia argentina de Neuquén, ubicada en la Patagonia, se encuentra la importante generadora de electricidad Pampa Energía PAMPm.BA, que está impulsando la construcción de un centro de datos que se ubicaría junto a su central termoeléctrica Loma de la Lata.

Este centro consumiría hasta 500 megavatios de energía proveniente de la cercana Vaca Muerta, una de las mayores formaciones de petróleo y gas no convencionales del mundo, según declaró Rubén Turienzo, director comercial de electricidad de la compañía.

Las familias indígenas mapuche viven en la zona rural y, a lo largo de la historia, han tenido conflictos con las compañías energéticas. Pampa comenzó a estudiar el proyecto, del que no se había informado previamente, tras recibir consultas a principios de este año sobre posibles planes para centros de datos.

"Nosotros empezamos a detectar ese interés en forma un poco mas seria", dijo Turienzo.

LAS REFORMAS DE MILEI ATRAEN INVERSORES

La atención que actualmente recibe Argentina surge en un contexto de mayor estabilidad macroeconómica en un país históricamente azotado por una alta inflación.

Bajo la presidencia de Javier Milei, quien asumió el cargo en diciembre de 2023, Argentina ha atraído importantes inversiones en petróleo y minería a través del régimen de incentivos RIGI, que ofrece beneficios fiscales y estabilidad regulatoria, al tiempo que fortalece los lazos con Washington.

“Hace dos años, nadie hablaba de Argentina”, dijo Steve Sasse, vicepresidente para América Latina de datacenterHawk, un grupo de inteligencia de mercado con sede en Texas.

OpenAI anunció en octubre pasado que se asociaría con la empresa local Sur Energy para construir un centro de datos alimentado por energía limpia, con un costo de hasta 25.000 millones de dólares y una capacidad de hasta 500 MW.

En julio, la agencia de comunicaciones de Argentina anunció su intención de crear una segunda estación de aterrizaje de cable de fibra óptica para facilitar la instalación de centros de datos en la Patagonia.

Argentina ahora solo cuenta con pequeños centros de datos, concentrados en Buenos Aires.

El país se encuentra rezagado con respecto a sus vecinos. Amazon.com AMZN.O está avanzando en un mega centro de datos en Chile, mientras que Alphabet, de Google GOOGL.O, está construyendo uno en Uruguay. En mayo, Paraguay compartió planes para un centro de datos con el respaldo de Taiwán.

"Todo el mundo busca energía, por eso los desarrolladores internacionales están mirando a Argentina", dijo Hadassa Lutz, cofundadora de Cloud2Ground, una consultora estadounidense especializada en centros de datos. "Pero decir que se tiene energía no es suficiente".

Algunos inversores podrían estar esperando las elecciones presidenciales argentinas de octubre de 2027 y están atentos al Súper RIGI propuesto por Milei, otro marco legislativo con mayores recortes de impuestos.

“Si esa incertidumbre se aclara y ahora tenemos una opción viable en Argentina, los inversores asumirán el riesgo”, dijo Lutz.

ATRACTIVO DE LA PATAGONIA

Pampa Energía está cotizando precios de energía a las partes interesadas y busca alcanzar acuerdos iniciales para finales de 2026, indicó Turienzo.

Los inversores primero desean un proyecto piloto de menor escala, de 20 MW a 40 MW, antes de expandirse. La infraestructura eléctrica para 500 MW costaría casi 900 millones de dólares, agregó.

Neuquén ofrece un clima frío que reduce los costos de refrigeración y acceso tanto a la energía hidroeléctrica como al gas de Vaca Muerta, dijo Rubén Etcheverry, secretario del consejo de desarrollo de la provincia.

“Lo que nosotros vemos es esto: una especie de clúster o ecosistema de data centers donde una vez que se instale el primero para todos los demás sacará los prejuicios, los riesgos”, dijo.

Etcheverry ha recibido consultas de varias partes, entre ellas FlexDomes, una empresa estadounidense de centros de datos ecológicos que busca inversores para uno en Neuquén.

La primera fase, con una carga de TI de 120 MW, costaría 1.400 millones de dólares y utilizaría energía de Vaca Muerta, según Gabriel Obrador, representante de la empresa en Argentina.

Mientras tanto, en la provincia sureña de Chubut, la empresa polaca Green Capital anunció en julio que planea construir un centro de datos que, en su primera fase, alcanzaría los 300 MW con un costo de 3.000 millones de dólares, pero que, según Marta Złotkowska, directora de desarrollo internacional y centros de datos de la empresa, podría llegar a los 3.000 MW.

Actualmente está alquilando un terreno de 501 millas cuadradas (1.298 kilómetros cuadrados) al sur de la ciudad de Trelew para construir parques eólicos y solares. El proyecto pretende evitar el uso de la red eléctrica nacional, pero necesita inversores y planea aplicar al régimen de inversión en 2027.

En la provincia de Buenos Aires, las empresas también están buscando emplazamientos. Pampa Energía ha acordado suministrar 30 MW para la primera fase de un centro de datos en una zona franca de Bahía Blanca, ciudad conocida por su energía eólica.

Pablo Amarelle, director general de la concesionaria de la zona, afirmó que la empresa ha comenzado la construcción de un parque tecnológico y prevé firmar los acuerdos de inversión definitivos a finales de 2026.

Según Ariel Graizer, presidente de la Cámara de Internet de Argentina, las empresas de hiperescala que alquilan espacio están sopesando la expansión y explorando "situaciones que no se podían dar en el pasado".

DESAFÍOS DE INFRAESTRUCTURA

Si bien la Patagonia cuenta con recursos energéticos y un clima favorable, la infraestructura y la conectividad siguen siendo obstáculos importantes.

"No es un producto que busque comprador; alguien tiene que fabricarlo", dijo Lutz, el consultor.

Los expertos advierten que no se deben confundir los anuncios con proyectos firmes.

“Hay interés, hay muchos jugadores, pero el proyecto tiene que empezar”, dijo Gustavo Castagnino, director de asuntos corporativos de Genneia. [RIC:RIC:EMGSD.UL] , la empresa líder en energías renovables de Argentina.

Luis Schilling, copresidente para Latinoamérica de iMasons, una organización estadounidense sin fines de lucro que conecta a profesionales de la infraestructura digital, ha pospuesto tres veces un viaje para que las empresas visiten sitios en la Patagonia. Ahora está programado para febrero.

"Se sentirían más cómodos si Milei es reelecto", dijo.

De hecho, Milei se ha esforzado por ganarse el favor de las grandes empresas tecnológicas.

En mayo de 2024, viajó a Silicon Valley para reunirse con el entonces presidente ejecutivo de Apple AAPL.O, Tim Cook, así como con los ejecutivos Sam Altman de OpenAI, Sundar Pichai de Google y Mark Zuckerberg de Meta Platforms META.O para fomentar la inversión, incluso en la Patagonia.

El inversor multimillonario Peter Thiel compró una participación del 1% en Vista Energy VISTAA.MX, un importante productor de petróleo que opera en Vaca Muerta, según un documento presentado ante los organismos reguladores en agosto.

Argentina "antes no estaba en el mapa", dijo Martín Varsavsky, fundador argentino de cinco empresas emergentes valoradas en más de 1.000 millones de dólares.

"Era como plantar la bandera y decir: 'aquí existe un país que tiene energía abundante y condiciones muy buenas para la inversión'".

Altman anunció el proyecto OpenAI 17 meses después. Emiliano Kargieman, cofundador de Sur Energy, y OpenAI no respondieron a las solicitudes de entrevista de Reuters.

En agosto, Kargieman declaró a Bloomberg Línea que estaba trabajando con la provincia de Neuquén para identificar un emplazamiento y que "la pelota está en la cancha de OpenAI en este momento para firmar el contrato definitivo y lanzar el proyecto".

Desconocía si las próximas elecciones argentinas influían en la decisión: "Es una pregunta para OpenAI".

(Reporte de Leila Miller
Editado en español por Nicolás Misculin)

((Leila.Miller@thomsonreuters.com))