Paradoja del crecimiento argentino: riqueza por Vaca Muerta aumenta mientras desaparecen empleos en otros sectores

Por Leila Miller

AÑELO, Argentina, 30 jul (Reuters) - Ramiro Ramírez encontró trabajo en tan solo un mes en Vaca Muerta, en el sur de Argentina, la formación que es considerada una de las mayores reservas ‌mundiales de petróleo y gas de esquisto, donde gana diez veces su salario anterior como cocinero.

Su nueva vida operando una compresora de gas no es fácil. Ramírez, de 25 años y quien estudio para ser mecánico, sale de su ciudad en la provincia de Neuquén a las 5 de la mañana para un viaje diario de dos ​horas hasta los yacimientos petrolíferos cerca del pequeño y polvoriento pueblo de Añelo.

Esta ciudad ha crecido considerablemente con la llegada de nuevos trabajadores desde que la producción de la formación aumentó drásticamente en los últimos años.

Espera lograr una carrera en Vaca Muerta, un desarrollo clave en el plan económico de austeridad del presidente Javier Milei, que contrasta fuertemente con la pérdida de empleos en todo el país.

"Dentro de todo me siento muy bien", dijo Ramírez. "Son puestos muy codiciados".

Vaca Muerta podría ser un motor de transformación para la economía argentina, que necesita el ingreso de dólares para contener la inflación y pagar los préstamos al Fondo Monetario Internacional (FMI).

YPF, la empresa energética bajo control estatal, proyecta ​que desde el 2031 la formación generará 50.000 millones de dólares en exportaciones, rivalizando con el sector agrícola argentino.

El plan está bien encaminado: en 2024, Argentina registró su mayor superávit comercial de energía en casi dos décadas, y el siguiente año alcanzo otro récord, exportando energía por valor de 11.100 millones de dólares.

Los economistas afirman que Milei acierta al centrarse en sectores intensivos en capital como Vaca Muerta, al que ha denominado "la nueva panacea argentina". Sin ​embargo, advierten que mientras Vaca Muerta se desarrolla, gran parte de Argentina espera un alivio económico.

Los trabajadores de Neuquén, en la Patagonia argentina occidental, perciben el salario ⁠promedio más alto del sector privado en el país.

En contraste, gran parte de Argentina sufre la pérdida de empleos en la industria manufacturera y la construcción debido a la reducción de aranceles a las importaciones por parte de Milei, la suspensión de proyectos federales de infraestructura y las medidas de austeridad ‌que han disminuido el poder adquisitivo.

La directora gerente del FMI, Kristalina Georgieva, aplaudió recientemente la reducción de la inflación -que en su momento fue alarmante- lograda por Milei, pero señaló que Argentina necesita crear mejores condiciones para que las empresas y los particulares puedan obtener préstamos bancarios e hipotecas.

"No hay forma que Argentina no priorice esto (Vaca Muerta), afirmó Lucas Pussetto, economista de la Universidad Austral de Argentina, y agregó: "¿Alcanza con esto? No".

Milei ha calificado la pérdida de empleos en algunos sectores como inevitable a medida que la economía argentina se ​abre y aumenta la competencia.

En respuesta a una solicitud de comentarios, el Ministerio de Economía de Argentina dijo a Reuters que "la recuperación ‌presenta diferencias entre sectores en una primera etapa" y que el objetivo es que "el crecimiento se extienda progresivamente al resto de los sectores".

DOS ARGENTINAS

Desde una plataforma a 30 metros de altura en el yacimiento de esquisto donde trabaja, ⁠Ramiro Feeser, de 35 años, ha sido un testigo privilegiado de la transformación de Vaca Muerta. Rápidamente aparecen nuevas plantas de producción y pozos.

"Parece Texas", sostuvo.

La exploración comenzó a principios de la década de 2010. Si bien los líderes de todos los partidos han apoyado su desarrollo, los expertos en energía destacan la importancia del programa de exenciones fiscales y  beneficios regulatorios de Milei, conocido como RIGI, que ha atraído unos 25.000 millones de dólares en inversiones energéticas aprobadas.

La industria también se ha beneficiado de la liberalización de los precios del petróleo y el gas y la flexibilización de las restricciones a las importaciones, lo que ha facilitado la adquisición de tecnología.

La producción de ⁠Vaca Muerta se acelerará con la puesta en marcha gradual de dos ‌proyectos del sector privado a finales de 2026 y en 2027: un oleoducto de exportación de petróleo con una capacidad de 550.000 barriles diarios e infraestructura para que Argentina comience a exportar gas natural licuado (GNL).

Sin embargo, algunos cuestionan el efecto a largo plazo del ⁠RIGI, señalando que permite a las empresas evitar la obligación de convertir divisas a través del mercado cambiario argentino después del tercer o cuarto año de la inversión.

"El efecto positivo que todo esto podría tener para la macroeconomía se verá a corto plazo, pero en el mediano y largo plazo no, porque esas divisas pueden no reingresar al país", dijo ‌Juan José Carbajales, exsubsecretario de hidrocarburos durante el gobierno del expresidente Alberto Fernández.

Guido Zack, economista del centro de estudios Fundar en Buenos Aires, afirmó que el RIGI solo exige a los empleadores que contraten localmente al 20% de los trabajadores, y que el auge de Vaca Muerta no debe ⁠eclipsar la pérdida de trabajos en el cierre de los yacimientos convencionales en la transición al no convencional. 

Según Fundar, 28.000 empresas han cerrado en Argentina durante la gestión de Milei, lo que representa el 5,5% del ⁠total.

"Hoy tenemos dos argentinas, una Argentina que crece y otra que cae", dijo Zack. "La ‌necesidad de mejoras en la calidad de vida de buena parte de la población es ahora. Cuánto tiempo más vamos a esperar?"

EVITANDO UN CUELLO DE BOTELLA

No está garantizado el continuo y rápido desarrollo de Vaca Muerta.

En un reporte de 2025, el Instituto Argentino de Petróleo y Gas concluyó que el sector necesitará entre 30.000 y 43.000 ​trabajadores más en los próximos años.

En respuesta, la industria petrolera, liderada por YPF, inauguró en marzo el Instituto Vaca Muerta para capacitar a los trabajadores. Más de 17.000 personas han presentado su ‌solicitud.

El salario mensual promedio en Neuquén en el sector del petróleo y el gas es de 5.600 dólares, en comparación con el salario promedio del sector privado de 1.800 dólares en la ciudad de Buenos Aires.

Recientemente, cerca de los campos de Vaca Muerta, una docena de estudiantes del instituto se encontraban sobre una plataforma de perforación, escuchando a un instructor explicar que algún ​día podrían obtener la certificación para subir a la plataforma superior y realizar el mantenimiento de la maquinaria. Algunos sufren de vértigo, advirtió.

El grupo incluía a Daiana Emilia Rodríguez, de 33 años, una agente de policía que anteriormente había estudiado mantenimiento industrial.

"Actualmente está el abanico de posibilidades, hay muchas empresas que te toman", dijo refiriéndose a Vaca Muerta.

Gustavo Schiappacasse, director de la Fundación YPF, que ayudó a crear el instituto, afirmó que la escuela habrá capacitado a 2.100 personas para diciembre.

Empresas petroleras como Tecpetrol han contactado a más escuelas secundarias vocacionales para capacitar a futuros ingenieros y técnicos.

"Todas las empresas están buscando gente", dijo Andrea Fernández, gerente de relaciones comunitarias de Tecpetrol. Agrego que "es como una ⁠pelea de atracción de talento".

Además de la mano de obra, el rápido desarrollo de Vaca Muerta depende de los altos precios del petróleo, la infraestructura de oleoductos, las carreteras y la financiación, afirmó Daniel Dreizzen, director general del grupo consultor Aleph Energy.

"Si no pasa todo eso, va a haber desarrollo en cámara lenta", explicó.

"TIERRA DE OPORTUNIDADES"

Una réplica del famoso toro de Wall Street adorna la fachada de un modesto hotel en Añelo. A la vuelta de la esquina se encuentra una cadena de gimnasios de lujo. 'Tierra de oportunidades', reza un gran cartel anunciando una inversión para un centro comercial.

La ciudad, con 18.000 habitantes, ha recibido tantos inmigrantes que su alcalde suplicó públicamente hace poco a los trabajadores que no se mudaran allí con sus familias porque los servicios están saturados.

Este mes, a las afueras de la cafetería de una gasolinera, la gente hacía cola para ser entrevistada de trabajo en una empresa de seguridad. Varios de ellos habían emigrado de la provincia norteña, y más pobre, de Jujuy.

Alfredo Aguilera, de 25 años, llegó hace cuatro meses procedente de la provincia de Formosa, donde se dedicaba a la venta de mercancías.

Ahora gana el doble como cajero en una gasolinera. Tras su llegada, se enteró de que las compañías de petróleo y gas buscan trabajadores calificados y está considerando realizar un curso para incorporarse al sector.

"Si entro en eso, ​aseguro mi futuro", dijo. "Sería un sueño".

(Reporte de Leila Miller;colaboración y traducción de Eliana Raszewski;Editado por Jorge Otaola)