Precios récord del diésel en EEUU golpean a agricultores; valor de los alimentos podría subir

Por Leah Douglas, Lisa Baertlein y Nichola Groom

WASHINGTON, 18 sep (Reuters) - En el noreste de Misuri, Addie Yoder, una ganadera y productora de maíz y soja, maneja ‌dos cosechadoras, tres camiones articulados y varios tractores desde mediados de septiembre hasta finales de octubre para cosechar y transportar sus cultivos.

Con los precios del diésel en máximos históricos y teniendo en cuenta que una sola cosechadora consume 300 galones de combustible, lo mejor que puede hacer ​es intentar reducir otros gastos, según explica.

En el sureste de Dakota del Sur, Drew Peterson, un ganadero y productor de soja y maíz, prevé gastar hasta 1.500 dólares al día solo en combustible para una de sus cosechadoras esta temporada, el doble de lo que le costó el año pasado, entre las muchas máquinas que debe utilizar para recoger su cosecha.

"No puedes limitarte a decir: 'Bueno, el diésel es caro, pues no voy a cosechar'", afirmó. "Simplemente tienes que hacer que encaje en tu presupuesto".

En todo Estados Unidos, los agricultores se enfrentan a precios récord del ​diésel en pleno apogeo de la temporada de cosecha, lo que reduce aún más unos márgenes ya de por sí ajustados. Las subidas de precios parecen inevitables en los supermercados estadounidenses de cara a las elecciones de mitad de mandato de noviembre, en las que se espera que el costo de la vida sea una de las principales preocupaciones de los votantes.

El ​suministro mundial de combustible se ha visto reducido por la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán y los ataques ucranianos a ⁠las refinerías rusas. El precio promedio del diésel en Estados Unidos alcanzó esta semana un nuevo récord, 6,29 dólares por galón, lo que supone un aumento del 68% respecto a los 3,74 dólares de hace un año, según datos de la Administración ‌de Información de Energía (EIA).

El aumento de los precios del diésel eleva los costos en todas las etapas de la cadena de suministro alimentario, desde la cosecha en las granjas hasta el transporte de mercancías que lleva los alimentos a los supermercados, explicó David Ortega, economista de la Universidad Estatal de Míchigan.

"La mayor parte de nuestros alimentos se transporta en camiones y esos camiones utilizan diésel", señaló Ortega.

Los precios al consumo de los alimentos subieron ​un 2,7% interanual en agosto, según el último Índice de Precios al Consumo.

LOS PRECIOS DEL COMBUSTIBLE SE DUPLICAN

Los ‌agricultores tienen acceso al diésel para uso no viario, que no está sujeto a impuestos estatales ni federales. Pero, incluso con ese descuento, muchos agricultores siguen pagando por el combustible una ⁠cantidad significativamente superior a la del año pasado.

Wayne Gularte, que cultiva diversas hortalizas en unos 600 acres cerca de Gonzales, California, dijo que sus gastos en combustible han aumentado alrededor de un 40%, pasando de unos 5 dólares por galón a 7 dólares por galón.

Para ahorrar en costos, ha vuelto a poner en servicio algunos tractores antiguos de gasolina de la década de 1950 y ha dejado fuera de servicio una de las camionetas diésel de la granja. "El único dinero que podemos ganar es el que ahorramos", afirmó Gularte.

Los costos de combustible en las ⁠granjas han aumentado 11 dólares por acre con respecto al ‌año pasado en el caso del maíz y 7 dólares por acre en el de la soja, según Michael Langemeier, economista de la Universidad de Purdue.

Los futuros del maíz, la soja y el trigo se han ⁠recuperado significativamente desde mediados de agosto y alcanzaron máximos de varios años a principios de septiembre. Aun así, los márgenes de los agricultores siguen siendo escasos en comparación con los promedios históricos, señaló el economista agrícola de la Universidad de Illinois Nick Paulson, quien advirtió de que los ‌elevados precios del combustible podrían aumentar los costos de las semillas y los fertilizantes el próximo año.

"La preocupación es que el precio del diésel, de más de 6 dólares por galón, empiece a ejercer presiones inflacionarias sobre todo lo demás, ⁠e incluso sobre parte de ese mayor potencial de rentabilidad", dijo.

Muchos agricultores ya se han apretado el cinturón, lo que les deja poco margen para hacer frente a las subidas del ⁠precio del combustible, señaló Jon Paul Driver, productor de heno cerca ‌de Spokane, Washington, y segundo vicepresidente de la Washington Farm Bureau.

"Cualquier subida del combustible en este momento supone una deuda adicional para la explotación", señaló Driver.

El senador estadounidense Roger Marshall, republicano por Kansas, solicitó a la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, en una carta del 11 ​de septiembre, que proporcionara un alivio temporal a los agricultores, ya que estos "absorben importantes costos de combustible no previstos durante uno de los periodos del año ‌en los que más se consume diésel".

Un portavoz del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) dijo que la agencia "no está dejando piedra sin remover" en lo que respecta a los elevados precios del diésel y se refirió a una entrevista concedida a NewsMax el 15 de septiembre, en la que Rollins señaló que ​tendría más novedades que anunciar sobre el tema en las próximas semanas.

LOS PRECIOS DE LOS ALIMENTOS PODRÍAN AUMENTAR

Aunque el combustible representa una pequeña parte del costo de los alimentos, los consumidores podrían ver cómo suben los precios a medida que la cadena de suministro absorba los mayores costos del combustible en los próximos meses, señaló Ortega.

Esos efectos podrían tardar en manifestarse, ya que los minoristas podrían intentar absorber los aumentos de precios a corto plazo, o porque los contratos de transporte fijados a precios más bajos aún no reflejan los recargos por combustible, explicó ⁠Ortega.

Añadió que algunos de los productos más vulnerables a las subidas de precios son los alimentos básicos, como las frutas y verduras, los lácteos y la carne, que requieren un transporte en camiones frigoríficos con un elevado consumo de combustible.

Las tarifas para transportar manzanas y peras en camiones frigoríficos desde el valle de Yakima, en el estado de Washington, han alcanzado su máximo en cuatro años cuando la temporada de cosecha apenas va por la mitad, según Dean Croke, analista principal de DAT Freight & Analytics.

El costo del transporte de productos agrícolas desde California ha aumentado entre un 40% y un 120% con respecto al año pasado. En algunas ciudades de California, los precios del diésel han superado los 8 dólares por galón, señaló Croke.

Los transportistas independientes, que suelen pagar el combustible por adelantado, podrían no ser capaces de soportar nuevas subidas, señaló Croke.

"Estamos a punto de asistir a quiebras de empresas de transporte provocadas por el precio del diésel", afirmó.

(Reporte de Leah Douglas en Washington, y de Lisa Baertlein y Nichola Groom en Los Ángeles; información adicional de Tim McLaughlin en Boston y de Julie Ingwersen en ​Chicago. Edición de Emily Schmall y David Gregorio; Editado en Español por Ricardo Figueroa)