RPT-ROI-La escasez de zinc en la LME apunta a un agravamiento de los riesgos de suministro para Occidente: Andy Home

Por Andy Home

Otro año de bajo rendimiento de las minas, condiciones de tratamiento en las fundiciones en mínimos históricos y una carrera por el metal en la Bolsa de Metales de Londres (LME). Si piensas que esto es una descripción del mercado del cobre (link), piénsalo de nuevo.

Puede que el cobre se enfrente a un futuro déficit estructural de oferta, pero el zinc está sufriendo una fuerte presión (link) aquí y ahora.

El zinc a tres meses de la LME CMZN3 alcanzó el lunes un nuevo máximo de cuatro años (link) de 3.990 dólares por tonelada métrica.

Las existencias de la LME se han mantenido bajas durante todo el año. El inventario registrado asciende a 100 525 toneladas, pero casi un tercio de este se encuentra en forma de warrants cancelados a la espera de su entrega física.

En consecuencia, los diferenciales temporales se encuentran bajo presión. La prima al contado sobre el metal a tres meses CMZN0-3 se disparó hasta superar los 230 dólares por tonelada la semana pasada. Se ha moderado ligeramente, pero, a 139 dólares por tonelada, sigue indicando una grave escasez.

Nada de esto se esperaba.

Tampoco se esperaba una caída tan pronunciada de la producción minera mundial en el primer semestre de este año.

La escasez de materias primas está impulsando el repunte inesperado del zinc y, si continúa, la actual contracción de la LME corre el riesgo de convertirse en un problema estructural de suministro para los compradores occidentales.

RECUPERACIÓN EFÍMERA

Las minas de zinc de todo el mundo aumentaron su producción (link) en un 4,8 % el año pasado, rompiendo así una racha de tres años de descenso en la producción.

Cuando el Grupo Internacional de Estudio del Plomo y el Zinc (ILZSG) se reunió en abril, esperaba que parte de ese impulso se mantuviera este año, aunque a una tasa de crecimiento más lenta, del 0,3 %.

La realidad es que la producción se redujo un 2,6 % interanual en el primer semestre de 2026, según la última evaluación del Grupo (link).

Las grandes minas, como Antamina en Perú y Red Dog en Alaska, han visto cómo su producción descendía a medida que avanzaban en las partes de menor ley de sus yacimientos.

Otras han sufrido reveses inesperados. Tanto la mina Golden Grove de 29Metals 29M.AX en Australia como la mina Garpenberg de Boliden BOL.ST en Suecia han tenido que modificar sus planes de explotación tras los fenómenos sísmicos ocurridos en septiembre de 2025 y marzo de este año (link), respectivamente.

El repunte de la producción minera del año pasado empieza a parecer un simple bache en una tendencia bajista más generalizada.

La producción minera mundial cayó un 8,6 % entre 2015 y 2025, según datos del ILZSG. La producción de las fundiciones, por el contrario, se mantuvo prácticamente sin cambios durante el mismo periodo.

El desajuste entre la producción minera y la capacidad de las fundiciones se está ampliando de nuevo, lo que genera una intensa competencia entre las fundiciones por los concentrados.

IMPLOSIÓN DE LOS BENEFICIOS

El resultado es una implosión de las condiciones de tratamiento que aplican las fundiciones por convertir los concentrados en metal refinado.

La evaluación de Shanghái Metals Market (SMM) de las condiciones al contado para las importaciones de concentrado de zinc SMM-ZNCONC-IMP cayó hasta los -113 dólares por tonelada el mes pasado, un mínimo histórico.

Las fundiciones dependen cada vez más de subproductos como la plata y el ácido sulfúrico para compensar la pérdida de lo que debería ser una fuente fundamental de ingresos.

Algunas tendrán la suerte de haberse asegurado suministros anuales a las condiciones de referencia de este año, de 85 dólares por tonelada. Sigue siendo una cifra muy baja según cualquier criterio histórico, y podría caer aún más si el mercado al contado no se recupera para cuando se inicien las negociaciones de los contratos del año que viene.

Incluso las fundiciones chinas están lidiando con la compresión de los márgenes, pero siguen obteniendo mejores resultados que sus homólogas occidentales.

Las importaciones chinas de concentrado de zinc se dispararon un 30 % interanual en 2025, ya que las fundiciones aprovecharon la mayor flexibilidad del mercado de concentrados para abastecerse.

Las importaciones volvieron a aumentar un 5 % en los primeros siete meses de 2026, lo que sugiere que China se hizo con una mayor cuota de los volúmenes disponibles en un mercado cada vez más ajustado.

La producción nacional china de zinc refinado aumentó un 5,9 % interanual en el primer semestre de 2026, según el ILZSG. La producción en el resto del mundo se contrajo un 3,4 %.

ESCASEZ ESTRUCTURAL

Es cierto que las fundiciones occidentales también han sufrido una serie de contratiempos inesperados, entre ellos un incendio (link) en la mayor planta de zinc de Kazajistán.

Pero la compresión de los márgenes debido a las bajas tarifas de procesamiento plantea un reto estructural, sobre todo si va acompañada de unos costos energéticos más elevados.

El Gobierno australiano ya ha intervenido (link) con un paquete de ayudas financieras para la fundición de zinc de Trafigura en Hobart, Tasmania.

Esta financiación transitoria da tiempo a la empresa para avanzar en los estudios sobre la modernización de la planta, con la vista puesta en posibles coproductos como el germanio y el indio.

El problema más amplio, explicado (link) por el director ejecutivo de Trafigura, Richard Holtum, en una entrada de blog de mayo sobre la precaria situación de las fundiciones europeas, es que «los mercados por sí solos no resolverán esto».

La dinámica actual del mercado, caracterizada por una disponibilidad limitada de concentrados y unas condiciones de tratamiento muy desfavorables, no hará sino agravar el reto al que se enfrenta Occidente en materia de fundición de zinc.

La contracción de la LME refleja las suertes divergentes de las fundiciones occidentales y chinas. El mercado londinense carece de zinc refinado. China tiene abundante, pero por el momento solo está suministrando metal a cuentagotas a los almacenes de la LME, lo suficiente para aliviar la escasez, pero no para ponerle fin.

A menos que mejore la oferta minera y la rentabilidad de las fundiciones, esto podría ser un presagio de lo que está por venir: un mercado occidental cada vez más dependiente de China para equilibrar su déficit estructural.

(Las opiniones aquí expresadas son las de Andy Home (link), columnista de Reuters.)

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