SpaceX tiene previsto construir el gasoducto “Starpipe” para abastecer de combustible a cohetes Starship

Por Joey Roulette

WASHINGTON, 25 jun (Reuters) - SpaceX tiene previsto comenzar el próximo mes la construcción de un gasoducto de 13 kilómetros ‌denominado "Starpipe" hasta sus instalaciones de lanzamiento de Texas, según documentos presentados ante las autoridades del condado, en momentos en que la empresa de Elon Musk busca intensificar los lanzamientos de su cohete Starship de próxima generación.

Se ​espera que Starpipe, que terminará en Starbase, la ciudad-empresa de SpaceX en Texas, entre en servicio el 26 de enero, según un documento presentado el mes pasado ante la Comisión Ferroviaria de Texas por Lone Star Mineral Development, filial de SpaceX, y al que ha tenido acceso Reuters.

El plan del gasoducto, del que ya informó anteriormente el Rio Grande Valley Business Journal, pone de manifiesto la intención de Musk de acelerar ​el desarrollo del Starship y sentar las bases para una mayor frecuencia de vuelos. 

El cohete, de 40 pisos de altura, es fundamental para el impulso de SpaceX de ampliar su red de banda ancha Starlink, desplegar satélites orbitales que actúen como centros de datos de IA y, ​en última instancia, llevar astronautas a la Luna y a Marte.

Diseñado para ser totalmente reutilizable, el Starship consume ⁠unos 630.000 galones (2,4 millones de litros) de metano líquido por lanzamiento, que actualmente se suministran mediante cientos de camiones cisterna en un proceso que dura varias horas y que es incompatible con ‌los planes de expansión de Musk. El Starship ha completado 12 lanzamientos de prueba desde 2023, pero Musk pretende aumentar esta cifra hasta alcanzar docenas, cientos y, finalmente, miles de lanzamientos al año.

SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios.

LOS GRANDES PLANES DE SPACEX EN MATERIA DE GAS

Aunque no es habitual que una empresa espacial construya ​su propio gasoducto de gas natural para el combustible de las plataformas de lanzamiento, ‌Starpipe podría ser solo un primer paso en un plan a más largo plazo para SpaceX, que lleva años explorando sus propias operaciones de ⁠perforación cerca de Starbase y en todo Texas, según un análisis de Reuters de los registros catastrales del condado de Cameron.

La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, declaró a la CNBC el 12 de junio, cuando la empresa salió a bolsa, que la compañía tenía previsto construir gasoductos y procesar su propio propulsante, y que estaba estudiando la posibilidad de perforar en busca de su propio gas natural. 

La extracción de gas natural ⁠supondría un reto para una empresa sin experiencia ‌en el sector del petróleo y el gas, afirmó Stan Lindsey, consultor especializado en petróleo y gas en Texas.

"No digo que sea imposible… es posible que tengan un ⁠yacimiento realmente prometedor", señaló Lindsey. Pero si esos planes de perforación no dan los resultados esperados, añadió, "tienen un plan B" con Starpipe.

SpaceX ha firmado más de 100 contratos de arrendamiento de petróleo y gas, ya pagados, ‌con propietarios de Texas desde 2023, según muestran los registros catastrales.

Starpipe se instalaría en un terreno de 83 acres (34 hectáreas) en el puerto de Brownsville que SpaceX está negociando arrendar ⁠a la ciudad por 50 años, según explicó a Reuters un responsable portuario, que habló bajo condición de anonimato debido al carácter privado de ⁠las negociaciones. 

Los planos de ingeniería que SpaceX presentó ante ‌el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, incluidos en un aviso público publicado el pasado mes de agosto, muestran que SpaceX quiere construir una planta de licuefacción en Starbase para transformar el ​gas natural que llega por gasoducto en metano líquido.

"Sin duda, eso sería lo más eficiente", afirmó William Farrar, abogado ‌especializado desde hace mucho tiempo en el sector del petróleo y el gas en Texas y geocientífico.

La empresa podría conectarse al proyecto de ampliación del gasoducto Valley Crossing de Enbridge, que discurriría cerca del punto de partida de Starpipe, señaló Lindsey.

Enbridge ​no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

SPACEX QUIERE CONTROLAR LA CADENA DE SUMINISTRO

La incursión de SpaceX en la infraestructura del gas, normalmente dominio de las empresas energéticas y de oleoductos, subraya su estrategia de larga data de controlar la mayor parte posible de su cadena de suministro, un enfoque que requiere una gran inversión de capital y que ha ayudado a la empresa a superar a sus rivales en ⁠el desarrollo de cohetes y naves espaciales.

Esta iniciativa sitúa a SpaceX en condiciones de gestionar una cadena de recursos inusualmente amplia, que se extiende desde el gas natural en las profundidades de la superficie terrestre hasta la Luna, donde Musk quiere utilizar material lunar para la producción de satélites centrados en la inteligencia artificial, un objetivo ambicioso y aún sin probar.

El diámetro de 16 pulgadas (406 mm) del gasoducto sugiere una demanda de combustible superior a la que necesitaría la Starship para 25 lanzamientos, la cadencia anual actualmente aprobada por la Administración Federal de Aviación.

El objetivo final de SpaceX es desplegar miles de satélites alimentados con energía solar y centrados en la IA, cuya producción energética combinada podría acercarse a una quinta parte de la red eléctrica de Estados Unidos, según el folleto de su oferta pública inicial.

(Reporte de Joey Roulette; edición de ​Joe Brock y Rod Nickel. Editado en español por Natalia Ramos)