Fed cree que auge de la IA agrava problema de inflación, pero otros podrían pagar el precio

Por Howard Schneider

CLEVELAND, EEUU. 19 oct (Reuters) - El auge de la inteligencia artificial, cada vez más reconocido por la Reserva Federal como un factor que contribuye a ‌impulsar la inflación, ha dejado a las autoridades monetarias ante la disyuntiva de enfriar el resto de la economía para reducir las presiones sobre los precios, amplificadas por un sector de grandes empresas como Amazon, Apple y Anthropic, consideradas inmunes a las alzas de las tasas de interés.

Los ​responsables de la Fed saben que una herramienta tan poco precisa como la subida de los costos  de financiación tiene un impacto desigual. Como las empresas de IA gastan como si el dinero no fuera un problema, los economistas consideran que el peso de las subidas de tasas recaerá en otros sectores: en las empresas y familias más dependientes del crédito, o en las pequeñas y medianas empresas que moderan sus planes de inversión a medida que se disparan los costos de financiación.

"Hay caminos para llegar allí", afirmó la economista jefe de ADP, Nela Richardson, refiriéndose ​al objetivo de inflación del 2% de la Fed, que lleva más de cinco años sin alcanzarse. "Pero no todas las vías están abiertas", ya que, por ejemplo, el mercado inmobiliario ya se encuentra débil y no se considera que el mercado laboral sea una fuente de inflación a través del aumento de los salarios.

"¿Qué queda? Las pequeñas empresas, porque necesitan préstamos bancarios; los ​consumidores que necesitan financiar sus pagos para saldar deudas y tarjetas de crédito (...) Quizás el mercado bursátil", que se considera un apoyo al ⁠gasto de los hogares más acomodados, pero que a menudo es vulnerable a las alzas de tasas, dijo.

De hecho, las acciones cayeron la semana pasada, tras un reporte  de inflación inesperadamente sólido que reforzó las expectativas de que la Fed tenga que subir aún ‌más las tasas.

La presidenta de la Fed de Cleveland, Beth Hammack, indicó hace poco que las moderadas ganancias del mercado bursátil y la ralentización de la actividad fuera del auge de la IA son formas en que el aumento de las tasas podría enfriar la economía "en los márgenes".

"Me gusta el crecimiento (...) No estoy tratando de frenarlo. Solo intento moderarlo un poco para que avance a un ritmo que no ejerza demasiada presión sobre los precios", comentó ​a Reuters el pasado lunes.

Sus comentarios y los de otros participantes en una conferencia de la Asociación Nacional de ‌Economía Empresarial (NABE) profundizan en un aspecto menos debatido de las subidas de tasas: ¿De qué manera podrían repercutir los mayores costos de financiación en la economía actual y conducir a una desaceleración de ⁠la inflación?

"MERECE UNA EXPLICACIÓN MÁS DETALLADA"

La Fed se reunirá los días 27 y 28 de octubre y se espera que mantenga las tasas estables entre el 3,75% y el 4%. Las autoridades de la Fed ven probable que sean necesarias nuevas alzas y debaten ahora el ritmo y el alcance de las mismas.

En una intervención la semana pasada durante una reunión del Fondo Monetario Internacional celebrada en Tailandia, el presidente de la Fed, Kevin Warsh, reconoció que la inversión en IA supuso un "choque" para los precios y la demanda, aunque ve "en el horizonte" un aumento de la ⁠riqueza y la productividad.

"Si eres un responsable de un ‌banco central y tu labor consiste en garantizar la estabilidad de los precios y el pleno empleo, tienes que reconocer esto como una sacudida", afirmó.

De lo que no habló fue de cómo podría tener que reaccionar la Fed ⁠ante las crecientes presiones sobre los precios, ni de lo que eso significa más allá de los límites de un sector que se prevé que invierta alrededor de 1 billón de dólares el próximo año, aproximadamente el 3% del Producto Interno Bruto.

En su rueda de prensa tras ‌la reunión de política monetaria del mes pasado, Warsh afirmó que no creía que la Fed "tuviera que perjudicar a los mercados laborales" para devolver la inflación al 2%.

A principios de verano boreal señaló que los sectores de la vivienda y la ⁠agricultura estaban "mostrando signos de tensión" por el aumento de los costos de financiación, aunque no consideraba que las condiciones crediticias fueran "restrictivas".

Lo que no ha detallado es de qué manera el aumento de ⁠las tasas podría reducir la inflación ni dónde se podría sentir el ‌impacto económico.

"Warsh dijo que no ve ningún conflicto entre inflación y el desempleo. Esto merece una explicación más detallada. Y punto", declaró el expresidente de la Fed de Chicago, Charles Evans, en una mesa redonda de la NABE. "Los riesgos y las consecuencias de subir aún más las tasas ​para reducir la inflación son bien conocidos".

"LOS ATRASOS SON REALES"

La disyuntiva entre menos empleo y menos inflación no siempre ha sido drástica.

El descenso de la elevada ‌inflación de la era del COVID-19 solo generó un modesto aumento del desempleo. Entre la reticencia de las empresas a prescindir de empleados que fueron difíciles de contratar durante la pandemia y las políticas migratorias del presidente Donald Trump, que frenan el crecimiento de la población activa, la tasa de desempleo se ha mantenido ​en un rango bajo del 4%-4,3% durante más de dos años.

Esto ha dado a los responsables de la Fed la confianza de que pueden subir las tasas sin provocar un aumento significativo del desempleo, si es que lo hay. Pero también significa que una vía habitual para reducir la inflación —la ralentización del gasto de los consumidores que probablemente seguiría al aumento del desempleo— podría estar cerrada.

Autoridades monetarias como los presidentes de la Fed de Richmond, Tom Barkin, y de San Luis, Alberto Musalem, sostienen que la inflación podría descender sin afectar gravemente al crecimiento, al ⁠consumo o al empleo. Según ellos, un banco central creíble que apruebe alzas de tasas podría hacer que empresas y hogares moderaran sus demandas salariales y de precios, lo que conduciría a una menor inflación.

El reto, según Hammack y otros, es que la demanda podría estar aumentando, y no solo entre las empresas de IA. Un amplio abanico de empresas se está beneficiando del auge, en particular las que construyen centros de datos o fabrican componentes, con carteras de pedidos repletas y una inversión necesaria para satisfacer la demanda.

"Los retrasos son reales", dijo Christopher Gorman, director ejecutivo de KeyCorp, con sede en Cleveland, ante los asistentes a la NABE. Los clientes comerciales enumeran los riesgos a los que se enfrentan, como la inmigración y los aranceles, "y luego hablan de lo bien que van los negocios" y exponen sus planes tanto de inversión como de subidas de precios.

Hay factores que podrían favorecer a la Fed en lo que respecta a la inflación, como una posible resolución de la guerra con Irán que reduzca los precios del petróleo, un alto en la campaña arancelarias de Trump o una expansión más moderada ​de los centros de datos ante la creciente oposición local.

(Editado en español por Carlos Serrano)