• ¿Por qué la misma cantidad de dinero rinde más en un país que en otro? Conoce qué es la paridad del poder adquisitivo y cómo una Big Mac ayuda a explicarla.
• Ganar el mismo sueldo en México o Estados Unidos no significa tener el mismo poder de compra: los precios también importan.
• Entender la paridad del poder adquisitivo te ayudará a comparar salarios, precios y costos de vida alrededor del mundo.

Imagina que dos personas ganan 2,000 dólares al mes, pero una vive en México y otra en Estados Unidos. En teoría, el ingreso es igual, pero ¿les alcanza para comprar lo mismo? La renta, la comida, el transporte o un café pueden tener precios muy distintos dependiendo del país.

La paridad del poder adquisitivo (PPA), o purchasing power parity (PPP), compara cuánto dinero se necesita en distintos países para adquirir una cantidad equivalente de bienes y servicios y, con ello, medir el poder de compra de cada moneda.

Piénsalo así: quizá 10 dólares te alcanzan para una comida en un país, pero necesitas 20 dólares para una similar en otro. Aunque estamos expresando ambos precios en la misma moneda, esos dólares no compran la misma cantidad de cosas.

Para medir estas diferencias de manera formal, organismos como el Banco Mundial comparan los precios de una enorme cantidad de bienes y servicios entre países. Pero existe una manera mucho más sencilla de entender la misma lógica: una hamburguesa.

En 1986, la revista The Economist creó el “Big Mac Index” como un ejercicio para comparar el poder adquisitivo de distintas monedas utilizando el precio de la Big Mac de McDonald’s.

La idea, bautizada por la propia revista como “Burgernomics”, funciona porque compara un producto relativamente estandarizado que se vende en numerosos países. No es idéntico en todos lados, pero se parece lo suficiente como para hacer una comparación interesante.

¿Cómo funciona?

Supongamos que una Big Mac cuesta 5 dólares en Estados Unidos. Al mismo tiempo, una Big Mac en México cuesta el equivalente a 2.5 dólares.

Es decir, con los mismos 5 dólares podrías comprar una Big Mac en Estados Unidos, pero dos en México. Por lo tanto, la misma cantidad de dólares tiene mayor poder de compra en México. Según la lógica del Big Mac Index, esto indicaría que el dólar está sobrevaluado frente al peso. Si las hamburguesas costaran más en México que en Estados Unidos, entonces diríamos que el dólar está subvaluado.

Pero esto no significa que podamos descubrir cuánto debería valer una moneda tan solo mirando el menú de McDonald’s. Aunque una Big Mac sea similar en distintos países, producirla no cuesta lo mismo en todos ellos.

El salario de quien la prepara, la renta del local, los impuestos o la electricidad pueden ser más caros en un país que en otro. Incluso sus ingredientes tienen precios locales: producir o comprar jitomate, carne, pan o lechuga puede costar cantidades muy diferentes en México y Estados Unidos. Y todo eso termina reflejándose en el precio final de la hamburguesa.

Por eso, una Big Mac no puede representar por sí sola todos los precios de una economía. Las mediciones formales de PPA comparan una variedad enorme de bienes y servicios para obtener una imagen mucho más completa del poder adquisitivo entre países y monedas.

Aun así, el Big Mac Index tiene una enorme ventaja: vuelve visible un concepto que de otra forma puede sentirse bastante abstracto. Esto importa cuando comparamos salarios entre países, evaluamos cuánto cuesta vivir o viajar en otro lugar o tratamos de entender por qué ingresos aparentemente similares pueden traducirse en niveles de vida distintos.

Así que la próxima vez que viajes a otro país y pienses “¡qué barato está todo!” —o te lleves la sorpresa contraria— recuerda que comparar monedas no es solo convertirlas, sino entender qué puedes comprar con ellas. Eso es precisamente lo que busca medir la PPA. Y resulta que una hamburguesa puede ayudar a entenderlo.