Este lunes 8 de abril, millones de personas en nuestro continente voltearán a ver el cielo para presenciar uno de los fenómenos naturales más espectaculares que hay. Se trata del Gran Eclipse de América del Norte, un eclipse total de sol que oscurecerá por completo partes del norte de México y el sur de Estados Unidos.
Aunque el fenómeno será visible de forma parcial en prácticamente todo el país, la penumbra llegará hasta el 99% en estados como Sinaloa, Durango y Coahuila entre las 11:00 y las 13:40 horas, tiempo del centro de México. El próximo eclipse total de sol que será visible en Latinoamérica ocurrirá hasta el 2045, así que millones de personas están listas para poner en pausa sus actividades cotidianas y voltear al cielo para apreciar este espectáculo.
Esta semana en The Story también volteamos a ver el cielo para preguntarnos de dónde viene la expansión de las empresas privadas en el sector de las odiseas espaciales.
Un sello de la guerra fría
La fecha era 1969. De la mano de Philips Records, David Bowie lanzaba su segundo álbum de estudio: Space Oddity. La conversación entre el Major Tom y Ground Control era el testimonio sonoro perfecto para un año histórico, en el que el ser humano logró llegar a la Luna. El 20 de julio de 1969, Neil Armstrong y Buzz Aldrin dieron un “pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad” al conseguir la primera caminata espacial sobre la superficie lunar.
La hazaña fue clave para que Estados Unidos se adjudicara una victoria vital en la competencia con la Unión Soviética. Con la caída del Muro de Berlín y la desintegración de la URSS, la apuesta por la exploración espacial perdió relevancia, algo que se puede comprobar con los recortes presupuestarios a la National Air and Space Agency (NASA), creada en 1958 para liderar los proyectos espaciales estadounidenses.
Proporción del presupuesto de la NASA frente al gasto público de Estados Unidos.
Una ventana para la exploración privada
Pese al declive del interés estatal en cuestiones espaciales, la Revolución Digital marcó una nueva necesidad de conquista y exploración para poner en órbita los satélites que necesita la tecnología actual. Este proceso coincidió con el llamado “fin del monopolio del Gobierno en el espacio”; y es que, hasta principios de la década de los ochenta, todos los lanzamientos espaciales realizados en Estados Unidos fueron comandados bajo la NASA; sin embargo la industria aeroespacial se ha expandido desde esa fecha dándole la bienvenida a competidores del sector privado.
Analistas estiman que el negocio de la exploración espacial privada alcanzó un valor de 469,000 millones de dólares en el 2023. Los pronósticos más recientes hablan de que la cifra se podría disparar hasta los 1.1 billones de dólares para el 2030.
Esta ruptura del monopolio estatal del espacio ha permitido que cada vez más actores salgan de la órbita terrestre. Según Space Foundation, para finales del 2021 más de 90 países tenían algún tipo de operación en el espacio, muchos de los cuales lo consiguieron a través de asociaciones público privadas.
La multiplicación de actores en el espacio también ha generado una diversificación de las actividades espaciales. El lanzamiento de satélites para la profundización de los servicios tecnológicos en la Tierra también se ha visto acompañado de giros como el turismo espacial, el transporte o, incluso, la minería en el espacio.
Aunque suene futurista, hay empresas como Astro Forge que le están apostando a la recolección de minerales extraterrestres como una alternativa a la extracción en nuestro planeta. Fundada por antiguos ingenieros de SpaceX y Virgin, Astro Forge busca recolectar platino de asteroides. El 15 de abril del 2023, la compañía lanzó su satélite Brokkr-1 a bordo de un cohete de SpaceX, inaugurando así la carrera por la minería espacial.
Otro negocio en auge dentro del sector es el servicio de taxis espaciales, algo particularmente útil para Estados Unidos en un intento por reducir costos y dadas las actuales tensiones geopolíticas, específicamente con Moscú. Con el fin del proyecto del transbordador espacial en 2011, la Nasa dejó de tener vehículos para llevar a su tripulación a órbita, así que tuvo que buscar alternativas para llevar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI). ¿La que más utilizaron? Usar los servicios de naves espaciales de Roscosmos, la agencia espacial rusa. Esto cambió a partir de mayo de 2020, cuando la Nasa logró llevar a sus astronautas a la EEI desde suelo estadounidense a bordo de la cápsula Dragon de SpaceX.
En 2018, Roscosmos le cobró al gobierno estadounidense un total de $81.9 millones de dólares por cada asiento para llevar astrounautas estadounidenses a la Estación Espacial Internacional, lo que representó un aumento del 834% en solo una década. El último pago que la NASA hizo a la agencia rusa fue en 2020.
El auge de la industria aeroespacial también se ha visto reflejado en el mercado bursátil. En junio de 2016 se presentó el S&P Kensho Space Index, que busca medir el desempeño de las empresas que participan en el sector espacial. Hasta febrero de 2024, el índice contaba con 31 componentes, de los cuales 30 son de Estados Unidos y uno de Israel.
Comportamiento del índice S&P Kensho
Los reyes del sector
El tridente Elon Musk, Jeff Bezos y Richard Branson lideran la industria con su SpaceX, Blue Origin y Virgin Galactic, respectivamente. Si bien las tres compañías le apuestan a la innovación como forma de conquistar el espacio, cada una tiene aproximaciones distintas para conseguirlo.
Blue Origin, por ejemplo, se centra en la idea de un desarrollo espacial sostenible; mientras que Virgin Galactic de Richard Branson busca potenciar la industria del turismo al espacio y SpaceX está concentrada en “ampliar la tecnología espacial” para conseguir uno de los más profundos deseos de Elon Musk: “hacer que la vida sea interplanetaria”.
El empresario sudafricano ha declarado su intención de establecer una colonia de seres humanos en Marte. Su idea es que para 2050 vivan en el planeta rojo hasta un millón de personas, aunque la primera misión podría llegar en el 2030.
El excéntrico empresario británico Richard Branson ha tenido tatuada la palabra “diversificación” en sus emprendimientos. En 1989 fundó Virgin Group Limited, una compañía que nació enfocándose en la venta de discos online. La empresa rápidamente comenzó a explorar nuevos sectores como el de las aerolíneas (Virgin Atlantic), la telefonía celular (Virgin Mobil), e incluso el de la vitivinicultura, con Virgin Wines. Así que en este “tutti frutti” del portafolio empresarial de Branson, la idea de la exploración espacial no parecía descabellada.
Así nació Virgin Galactic en 2004, con la intención de ofrecer vuelos espaciales suborbitales ya sea para fines turísticos, misiones científicas o para desplegar satélites pequeños. Con sede en Mojave, California, Virgin Galactic ha logrado sumar a su palmarés varios hitos en la industria, como el registrado el 31 de diciembre de 2018, cuando la nave SpaceShipTwo despegó desde California y se elevó 82.7 kilómetros sobre la superficie terrestre, con lo que logró ser reconocido por la NASA como el primer vuelo comercial al espacio en toda la historia.
Con esta tendencia sideral, Virgin Galactic se convirtió en la primera empresa enfocada en el turismo espacial en cotizar en Wall Street. Su debut llegó a través de Social Capital Hedesophia, una special purpose acquisition company (SPAC) que invirtió cerca de $800 millones de dólares en Virgin Galactic para poderla llevar a NYSE.
Fue hasta agosto del 2023 cuando Virgin Galactic se convirtió en la primera empresa en lograr llevar turistas al espacio. Lo hizo con la misión Galactic 02, que voló por 20 minutos y alcanzó la ingravidez. A bordo iban el atleta olímpico inglés de 80 años de edad, Jon Goodwin; así como Keisha Schahaff de 46 años y su hija Anastatia Mayers, originarias de Antigua y Barbuda, quienes ganaron sus boletos a través de una recaudación de fondos.
Con costos de hasta $450,000 dólares por persona, parece que el negocio de turismo espacial fue mucho más lucrativo que el de puesta en órbita de satélites, controlado a través de la subsidiaria Virgin Orbit. Y es que, en mayo del año pasado, esta compañía terminó su proceso de quiebra, vendió sus activos y cerró definitivamente sus operaciones tras una misión fallida que terminó perdiéndose en el mar.
Más allá de este percance, Virgin Orbit nunca logró competirle a Space X, líder en el envío de satélites al espacio. Según datos de Jonathan McDowell, astrofísico del Centro Harvard & Smithsonian, el 2023 fue el año con más lanzamientos espaciales en la historia de la humanidad, con 223 cohetes lanzados a órbita; la mayoría de ellos por parte de las dos grandes potencias espaciales del momento: China y SpaceX.
La compañía de Elon Musk logró realizar 98 lanzamientos espaciales el año pasado, lo que ayudó a que la empresa alcanzara una valuación de $175,000 millones de dólares. Del total de lanzamientos de la empresa de Musk, 62 se trataron de misiones para posicionar satélites de Starlink, la división de SpaceX enfocada en dar servicio de internet satelital de alta velocidad. Hasta octubre de 2023, había más de 4,500 satélites de Starlink flotando en la órbita baja de la Tierra, lo que la hace la red más grande de satélites de banda ancha del mundo. Aún así, la marca se ha quedado corta en sus pronósticos de llegar a 20 millones de usuarios en 2022, pues apenas han alcanzado el millón de clientes.
Fechas clave en la historia de SpaceX
En febrero de este año, Intuitive Machines se convirtió en la primera empresa privada del mundo en lograr llegar a la Luna. Lo hizo con el Módulo Odiseo, que llegó al polo sur lunar. El alunizaje tuvo fallas y la cápsula se “desvaneció completamente” siete días después.
Pensar en una carrera espacial centralizada en los Estados hoy es imposible. Como la historia reciente nos ha enseñado, la asociación y alineación entre los objetivos empresariales y gubernamentales ha sido clave para impulsar una nueva conquista espacial. Prueba de ello es la misión Artemis de la NASA, que busca regresar al ser humano a la Luna. El plan fue postergado y no se espera el alunizaje de una misión tripulada hasta el 2026, sin embargo los millonarios contratos que han recibido SpaceX y Blue Origin para completar esta expedición son reflejo de que el capital público y privado harán una realidad conquistar nuevamente nuestro satélite. Y es que, como diría un clásico actor espacial, “únete a mí y juntos dominaremos la Galaxia, como padre e hijo”.
